Секретное подразделение Skunk Works компании Lockheed Martin опубликовало первое изображение своего танкера-невидимки, предназначенного для дозаправки военных самолетов США и их союзников на больших расстояниях вблизи зон боевых действий. Он должен появиться на вооружении в 2040-х годах.

NGAS будет меньше и маневреннее, чем его предшественники, но при этом сможет перевозить больше топлива. Самолет также сможет принимать топливо от другого заправщика в воздухе, что говорит о том, что он предназначен для выполнения очень дальних миссий и может быть модульным в части нагрузки. Например, может выступать как носитель дронов.

Подразделение Skunk Works, официально известное как Программы перспективных разработок (ADP), было основано где-то между 1939 и 1943 годами. Инженеры этого секретного отдела компании Lockheed Martin, создали ряд легендарных летательных аппаратов, включая P-38 Lightning, P-80 Shooting Star, U-2, SR-71 Blackbird, F-117 Nighthawk, F-22 Raptor и F-35 Lightning II. Они также работали над сверхзвуковыми транспортными средствами, гиперзвуковыми исследовательскими самолетами, космическими ракетами-носителями, термоядерным реактором и даже над лодкой-невидимкой, которая фигурировала в фильме о Джеймсе Бонде.

Сегодня правительство США активно разрабатывает новую линейку самолетов-заправщиков для замены устаревающего парка KC-135 Stratotanker. Эти заправщики жизненно важны для боевых действий США и их союзников, поскольку позволяют военным самолётам совершать полёты на дальность, значительно превышающую радиус их действия и базироваться при этом на своих аэродромах. Именно благодаря таким заправщикам бомбардировщики B-52 с 1950-х годов могли достичь любой точки мира, а британские бомбардировщики Vulcan во время Фолклендской войны в 1982 году атаковали аэродром Стэнли в Южной Атлантике, вылетев с баз в южной Англии.

Изменившаяся геополитическая обстановка делает такие системы дозаправки еще важнее, чем во времена Холодной войны.

Хотя никаких подробностей о танкере NGAS не было опубликовано, изображение Lockheed Martin показывает, что это меньший по размеру, более маневренный самолет, способный перевозить относительно большое количество топлива вблизи оспариваемого воздушного пространства. Футуристический дизайн самолета с крыльями в форме буквы «лямбда» должен обеспечивать скрытность, а также прочность и гибкость конструкции.

Скрытность самолета усиливается за счет килевой линии на фюзеляже, которая тянется от носа к месту стыковки с крылом, искажая радиолокационные сигналы. Двойные воздухозаборники имеют закругленную и утопленную форму, а двухсекционный V-образный хвост предполагает наличие утопленных выхлопных сопел, что снижает как радиолокационную, так и тепловую сигнатуру.

Кабина имеет хорошую обзорность и предполагает экипаж из двух человек. Общая компоновка также намекает на то, что стрела, выступающая из днища NGAS во время дозаправки, может находиться под полным автономным контролем без необходимости в операторе. На верхней части фюзеляжа NGAS также имеется порт дозаправки, что означает, что сам заправщик может принимать топливо от другого заправщика в воздухе. Это говорит о том, что он предназначен для выполнения очень дальних миссий.

Малозаметность, дальность действия и высокая живучесть конструкции NGAS согласуются с указаниями ВВС США о том, что такие будущие танкеры будут проектироваться как многоцелевые платформы — хотя бы потому, что они невероятно дороги. Это означает, что NGAS может использоваться не только для дозаправки, но и для сбора разведданных, управления и контроля или даже в качестве носителя дронов.