Геотермальная электростанция в Калифорнии в скором времени будет производить нечто большее, чем просто электроэнергию. Ценный литий сможет быть извлечен из этой грязной горячей воды.

Техника, разработанная калифорнийской компанией Simbol Mining, может укрепить поставки лития в тот момент, когда их не хватает в связи с нашей растущей зависимостью от батарей повышенной емкости. Глобальное потребление лития по прогнозам, увеличится в три раза к 2020 году, так как электромобили становятся все более распространенными.

Литий, как правило, извлекают из почвы в процессе, который поглощает много воды, или же высушивают большие соляные кристаллы. Геотермальные воды Salton Sea (около 250 км внутренней и верхней части разлома Сан-Андреас) так же богаты литием, как и самые производительные озера в Боливии и Чили. Simbol говорит, что воды моря Salton могут быть использованы с гораздо меньшим воздействием на окружающую среду.

Геотермальные электростанции нагревают подземные воды до 360° С для получения пара, что приводит во вращение турбины. Предыдущие попытки вывести литий из этой минеральной воды не увенчались успехом, поскольку вода содержит большое количество силикатов, которые забивают оборудование. Смотря на растущий спрос лития, Simbol использует технику по лицензии Ливерморской национальной лаборатории в Калифорнии для выпадения силикатов, которые затем могут быть отфильтрованы из воды.

Остальная вода течет по химическим смолам, которые вытягивают ионы лития из соленого раствора и добавляют к нему хлорид, прежде чем литий-обедненная вода возвращается в землю.

Хлорид лития может быть смешан с карбонатом натрия в форме карбоната лития, пригодного для судоходства. После успешного испытания процесса, Simbol в настоящее время строит первый демонстрационный завод, который, по прогнозам, будет производить около 1 тонны лития в месяц. За этим заводом последуют и следующие крупные фабрики.

Экологические последствия такого рода работ сравнительно минимальны,– говорит Майкл Маккиббен, геолог из университете Калифорнии, изучающий Salton Sea.

Генеральный директор Simbol's, Лука Эрцег, сообщает, что метод сможет добывать и другие ценные металлы, такие как цинк и марганец. «Salton Sea содержит более половины периодической таблицы элементов».