Характерные особенности мировой экономики второй половины XX века проявились в реструктуризации крупной промышленности, в развитии малого и среднего предпринимательства, в глобализации рыночных отношений и нарастающей конкуренции, сопровождаемых ускорением научно-технического прогресса (НТП).

Одним из основных факторов, способствующих активизации этих процессов, явилось вовлечение широкой массы инициативных людей в предпринимательскую и инновационную деятельность, связанную с быстрым развитием малого бизнеса. Во многом это обусловлено тем, что, в отличие от крупного бизнеса, важнейшими преимуществами малого предпринимательства являются большая гибкость, способность быстро приспосабливаться к новым требованиям внешней среды и восприимчивость к достижениям НТП. Это особенно важно в условиях углубления специализации и диверсификации производства, расширения номенклатуры выпускаемой продукции, индивидуализации производства и спроса. Весьма значимую роль во всеобщем экономическом развитии играют малые инновационные предприятия, разрабатывающие новые научно-технические решения и осваивающие выпуск качественно новой продукции с применением высоких технологий. Причём многие из инновационных разработок, созданных в исследовательских малых предприятиях произвели качественный прорыв на отдельных направлениях НТП и принесли авторам значительные прибыли. Однако большинство малых инновационных предприятий, как и множество отдельных авторов уникальных изобретений, не имеют необходимых средств для реализации своих разработок. Это существенным образом ограничивает возможности ускоренного развития национальных экономик. В этой связи целесообразно рассмотреть опыт развитых стран в системе финансовой поддержки инновационной деятельности малых предприятий.

Во второй половине ХХ столетия в целях обеспечения конкурентных преимуществ ведущие страны мира приступили к разработке специализированных государственных программ развития стратегических направлений НТП для создания высокотехнологичных продуктов и услуг, способствующих освоению новых высокодоходных рынков. Пристальное внимание частного капитала привлекли возможности получения сверхвысоких прибылей при финансировании инновационных разработок, что оказалось гораздо прибыльнее по сравнению со всеми другими видами деятельности. Недостаточность государственной финансовой поддержки инновационных процессов в экономике и ограниченность предлагаемой тематики исследований в условиях необходимости ускорения НТП побудили частный капитал к поиску инструментов, способствующих коммерциализации наиболее прогрессивных инноваций. Обладая большей подвижностью и избирательностью в сравнении с бюджетным финансированием, частный капитал создал действенные механизмы, позволяющие изыскивать перспективные инновационные разработки, успешная коммерциализация которых при ограниченных, но рискованных инвестициях, давала сверхвысокие прибыли и позволяла осуществить качественный рывок в конкурентной борьбе и в создании новых рынков.

Частное финансирование в инновационной сфере, связанной с высокой степенью риска, заключается в предоставлении необходимых инвестиций отдельным авторам-носителям идеи или малым предприятиям, разрабатывающим и производящим наукоемкую продукцию и услуги с целью их дальнейшей коммерциализации. Такая деятельность в мировой практике называется венчурным финансированием, что связано с изначальным смыслом английского слова «venture», которое означает рискованное начинание, связанное с вложением определенных средств в новое, ещё неизвестное дело. Венчурный капитал, как альтернативный источник финансирования частного инновационного бизнеса, зародился в США в середине 50-х годов ХХ века, а затем распространился и в Европе. Венчурное финансирование малых инновационных предприятий и отдельных изобретателей осуществляется преимущественно специализированными финансовыми учреждениями. Они организуются как партнерства, которые из разных источников (средства крупных корпораций, банков, страховых компаний, личные сбережения, пенсионные и благотворительные фонды, пожертвования филантропических организаций и др.) формируют инвестиционные венчурные фонды. Такие фонды осуществляют поиск малых инновационных предприятий или проектов с целью инвестирования в них достаточных средств для завершения и коммерциализации перспективных научно-технических разработок. Такие инвестиции предоставляются в обмен на часть пакета акций, который венчурный инвестор продает через несколько лет за многократно возросшую цену за счет увеличения рыночной стоимости этой компании. Такая продажа акций называется выходом из венчурного проекта. В связи с высокой степенью риска венчурный бизнес может принести колоссальную прибыль или закончиться провалом. Американская и европейская экономики в немалой степени обязаны своим ростом в конце ХХ века именно расцвету венчурного бизнеса.

Расширение и совершенствование систем венчурного финансирования во многих странах позволило занять малым предприятиям ведущее место в инновационной сфере, благодаря их более высокой эффективности в проведении НИОКР и скорейшей их реализации по сравнению с крупными компаниями. Так, за последние 50 лет из 58 наиболее значимых изобретений, реализованных в Америке и Европе, не менее 46 принадлежат мелким инновационным фирмам. При этом крупные предприятия используют малые фирмы для пионерских инновационных разработок, а государство поддерживает этот процесс системой специальных льгот. Таким образом в инновационной сфере используется гибкость и инициативность малых предприятий, финансовые и производственные возможности крупных предприятий и частного свободного капитала, сопровождаемые государственной поддержкой в форме разного рода льгот и преференций. Новаторская активность инновационных малых предприятий подтверждается тем, что количество нововведений, приходящихся на одного научного сотрудника в них в 4 раза выше, чем в крупных организациях, а число нововведений на 1 доллар затрат на НИОКР в 24 раза превышает аналогичный показатель для крупных предприятий. С помощью венчурного финансирования за последние 30 лет в США были реализованы тысячи инновационных проектов, созданы сотни тысяч новых рабочих мест и обеспечено лидерство на мировых рынках наукоёмких продуктов и услуг. Широкая практика венчурной организации инновационной деятельности в США началась с середины 70-х годов. Мелкий бизнес стал рассматриваться как важнейший источник перспективного развития НТП. Именно в малых фирмах зарождались или впервые были освоены такие выдающиеся изобретения, как кондиционирование воздуха, вертолет, турбореактивный двигатель, электронно-лучевая трубка, печатная плата, микрочип и др. В 70-х годах отмечалась значительная интенсификация процесса формирования малых фирм высокого технического уровня, оказывавших существенное влияние на развитие некоторых отраслей промышленности. Так, создание микропроцессора в 1968 г. на одной из малых инновационных фирм привело к бурному развитию электронной промышленности. Благодаря этому в США к 1976 г. возникло еще 35 малых наукоемких фирм, объем продажи которых в 1977 году составил 426 млн долларов.

Мировое сообщество в настоящее время уверенно переходит в стадию развития называемую «Экономикой, основанной на знании» (Knowledge based economy). Поэтому особенное значение имеет не только финансирование собственно знаний, но и их превращение в эффективное производство. Одним из активнейших инициаторов продвижения передовых технологий и новых отраслей промышленности является венчурный капитал, который инвестирует финансовые средства и управленческий опыт в инновационные предприятия со значительным потенциалом и дальнейшей трансформацией в процветающее производство. Объем венчурного капитала не так уж велик, но обладая высокой подвижностью и исключительной способностью к поиску и реализации эффективных разработок, он оказывает ускоряющее воздействие на развитие НТП в странах с рыночной экономикой. Это подтверждается тем, что большинство фирм, входящих в первую сотню крупнейших компаний мира (DEC, Apple Computers, Compaq, Sun Microsystems, Microsoft, Lotus, Intel и др.), вставали на ноги благодаря именно венчурному капиталу. При финансовой поддержке со стороны венчурного капитала получили путевку в жизнь такие выдающиеся достижения человечества, как нанотехнология, микропроцессоры, персональные компьютеры, лазерная и оптоволоконная техника, генная инженерия и др.