Соединение, благодаря которому красный перец приобретает завидную жгучесть, выступает активатором гена боли. Исследователи из Абердинского университета (Великобритания) решили разобраться с геном вещества P — нейропептида с широким набором функций. Дело в том, что около тридцати лет назад была показана связь этой субстанции с хронической воспалительной болью.

Генам, как известно, необходимы «включатели», в число которых входят провоцирующие факторы и усиливающие агенты. Именно они отвечают за активацию гена в нужном месте, в нужное время и на должном уровне. Но эти «коммутаторы» не действуют в одиночку. Чтобы включить ген, им надо получить некий сигнал.

Исследователи в течение пяти лет искали «переключатели», которые активируют ген вещества P в сенсорных нейронах.

«Это всё равно что пытаться найти иголку в стоге сена, — говорит руководитель научной группы Линн Шенли. — Однако нам удалось путём сравнения генетических последовательностей человека, мышей и кур обнаружить короткий участок ДНК, который оставался неизменным со времён, предшествовавших возникновению динозавров. Именно он оказался искомым усиливающим агентом».

Капсаицин, содержащийся в красном перце, уже использовался для лечения хронической боли. Это и подвигло любопытных шотландских специалистов воздействовать на найденный «переключатель» этим соединением. Оказалось, что капсаицин активирует ген вещества P, тем самым вызывая, а не облегчая боль.

Так удалось решить ещё одну часть головоломки, описывающей генетические механизмы возникновения боли…

Результаты исследования опубликованы в журнале Neurosignals.