В попытке спасти от полного исчезновения тасманских дьяволов (Sarcophilus harrisii) американские генетики секвенировали ДНК нескольких представителей этого вида. Уничтожает животных злокачественная опухоль, которая легко передаётся от особи к особи.

Болезнь (лицевая опухоль дьявола) начала калечить и убивать этих существ со странным характером в середине 90-х годов. Несмотря на попытки специалистов побороть болезнь, уже к 2009 году вид признали вымирающим (сейчас на острове Тасмания осталось всего 40 тысяч особей).

Исследование последовательности генов поможет вырастить в заповедниках популяции дьяволов, которые от природы имеют защиту от заражения, считают учёные.

Полученные ныне данные доступны для изучения биологам всего мира. (Статья авторов опубликована в PNAS.)

Выяснилось, что болезнь отчасти быстро одолевает этих сумчатых хищников из-за их невысокого генетического разнообразия (обусловлено географической изоляцией территории обитания). Соответственно, чем больше новых генов будут добавлять зоологи в будущее потомство, тем больше вероятность, что рано или поздно у дьяволов выработается резистивность.

Генетики надеются, что в дикой природе и в неволе ещё остались животные, гены которых помогут побороть распространение опухоли. Так, одна из двух особей, ДНК которых исследовали учёные на этот раз, смогла противостоять двум штаммам, но не поборола третий.

Рис. 1. В неволе тасманских дьяволов тщательно охраняют от болезни. Расшифровка генома должна помочь вывести новые поколения животных, которые смогут противостоять инфекции (фото Penn State Department of Public Information).

Сравнение геномов позволило вычислить три ключевые мутации, которые регулируют циклы клеток, «решают», когда клеткам пришла пора умирать. Вероятно, позже разыщутся и другие гены.

Кроме того, учёные определили семь регионов Тасмании, в которых дьяволы обладают наиболее высоким генетическим разнообразием. Теперь необходимо свести представителей этих областей. Если всё сложится хорошо, то, вероятно, уже через два-три поколения популяция животных восстановится.

Анализ образцов митохондриальной ДНК, собранных по музеям страны, показал также, что отсутствие «свежих» генов наблюдается на протяжении последних 100 лет существования вида (животных уничтожали, так как они угрожали поголовью скота).