Американским исследователям удалось объединить технологии производства биотоплива и очистки воды, отобрав пригодные для этого разновидности простейших водорослей.

Потребляя фосфаты и азотсодержащие вещества, водоросли способны вырабатывать липиды (в частности масла). Однако далеко не все виды этих растений и бактерий производят «правильные» липиды должного качества, которые могут быть превращены в топливо.

Инженер Эрик Лэннан из Рочестерского технологического института (RIT) вместе с коллегами выявил три рода одноклеточных водорослей — Scenedesmus, Chlorella и Chlamydomonas, — которые не только служат поставщиками биотоплива, но и используют в качестве питательной среды сточные воды.

Рис. 1. Хламидомонада — завод в миниатюре. (Фото Dartmouth College).

В лабораторных опытах микроорганизмы уже в первые три дня поглотили 99% всего аммиака, 88% нитратов и 99% фосфатов, очистив воду и выделив при этом основу для топлива. В течение ещё трёх дней голодающие бактерии будут выделять масла из внутренних запасов, после чего можно будет собирать урожай.

Г-н Лэннан намерен использовать для экстракции масел метод механической выжимки. Оставшуюся биомассу можно превратить в компостное удобрение или сырьё для производства метана и этанола.

Есть, правда, некоторые ограничения: для работы зимой необходим подогрев ёмкости с водой, а при сильной жаре микроскопическим трудягам приходится тратить силы на защиту от солнечных лучей. Кроме того, крупное предприятие по очистке воды не может ждать шесть дней: процесс должен идти быстрее.

Микробиолог Джефф Лодж, также участвующий в проекте, говорит, что экономически выгодной будет переработка около 200 тыс. литров сточных вод в день — это загрузка типичного провинциального водоочистного сооружения в США. Исследователи уже планируют установить бассейн с одноклеточными водорослями на 4 тыс. литров на территории одного из таких объектов в Рочестере.