Команда астрономов, работающих с космическим телескопом «Спитцер», возможно, впервые обнаружила за пределами нашей Галактики следы присутствия графена – двумерного «листа» из атомов углерода C24, говорится в статье, которая принята к публикации в журнале Astrophysical Journal Letters.

Графен представляет собой одиночный слой атомов углерода, соединенных между собой структурой химических связей, напоминающих по своей геометрии структуру пчелиных сот. За создание графена, обладающего уникальными физико-химическими свойствами, работающие в Великобритании выходцы из России Константин Новоселов и Андрей Гейм получили Нобелевскую премию 2010 года по физике.

Летиция Стангеллини (Letizia Stanghellini) и Ричард Шоу (Richard Shaw) из Национальной обсерватории оптической астрономии (NOAO) в американском штате Аризона описывают в статье возможный случай обнаружения в космосе графена в виде двумерного «листа» из 24 атомов в планетарных туманностях SMC 24 и LMC 02, расположенных в двух соседних с нашей галактиках – Малом и Большом Магеллановых облаках.

«Если это удастся подтвердить с помощью лабораторной спектроскопии, что сегодня практически невозможно, это станет первым случаем обнаружения графена в космическом пространстве», – сказал один из авторов работы Доминго Гарсиа-Эрнандес (Domingo Garcia-Hernandez), чьи слова приводит пресс-служба обсерватории.

Ранее эта же группа сообщила об обнаружении молекул фуллерена С60 за пределами нашей галактики – в четырех планетарных туманностях Малого Магелланова облака, карликовой галактики-спутника Млечного Пути. Фуллерены – одна из форм существования углерода в виде простого вещества, эти «многогранники» из атомов углерода получили свое название из-за схожести с «геодезическими куполами» американского архитектора Бакминстера Фуллера (Buckminster Fuller).

Ученые считают, что фуллерены и графен могут образовываться в планетарных туманностях – астрономических объектах, представляющих собой сброшенные «оболочки» старых звезд. По их мнению, сложные формы углерода могут возникать при столкновении частиц аморфного углерода в звездном ветре. Как отмечают ученые, возможность образования фуллеренов и графена зависит не от температуры звезд, но от силы звездного ветра.

Группа планирует продолжить наблюдения за туманностями, в которых «Спитцер» нашел фуллерены и графен, с помощью наземных телескопов NOAO.

Инфракрасный космический телескоп «Спитцер» был запущен НАСА 25 августа 2003 года. «Спитцер» входит в число Больших обсерваторий НАСА вместе с рентгеновской обсерваторией «Чандра», телескопом оптического диапазона «Хаббл» и недействующим гамма-телескопом «Комптон».