Нейроны миндалевидного тела – одной из частей мозга человека, отвечающая за эмоции – могут автоматически распознавать образы животных в потоке визуальной информации, реагируя на них всплеском активности, но при этом «игнорируют» изображения людей или предметов, пишут американские ученые в статье, опубликованной в журнале Nature Neuroscience.

По мнению авторов исследования, такая избирательность клеток мозга возникла в ходе эволюции, чтобы позволить человеку максимально быстро узнавать как потенциальных хищников, так и потенциальную добычу.

Группа нейробиологов под руководством Флориана Морманна (Florian Mormann) из Калифорнийского технологического института в Пасадене (США) провела серию экспериментов с 41 пациентом нейрохирургического отделения. Все испытуемые страдали не поддающейся медикаментозному лечению формой эпилепсии и ожидали операции, которая «изолирует» вызывающий приступы участок мозга.

Чтобы точно локализовать этот участок, пациентам вживляли электроды, которыми ученые воспользовались в ходе эксперимента.

Они контролировали активность около 500 нейронов в миндалевидном теле, а также примерно такого же количества в двух других областях мозга – гиппокампе и эторинальной области.

Исследователи выбрали несколько десятков изображений людей, памятников архитектуры, животных и других существ, например великана-людоеда Шрека и магистра Йоды из «Звездных войн». Компьютерная программа составляла «галерею» из картинок и показывала их испытуемым.

Оказалось, что нейроны в правой половине миндалины реагировали на животных (а также на Йоду и Шрека) в пять раз сильнее, чем на все другие картинки. Два других центра мозга – гиппокамп и эторинальная область мозга реагировали так же, как на людей и объекты.

Кроме того, нейроны миндалины реагировали на изображения животных быстрее – среднее время реакции составляло 324 миллисекунды, чем на людей и архитектурные сооружения – 398 миллисекунд. Быстрота «опознавания» и сила ответной реакции не зависела от того, было ли то или иное животное безобидным или опасным.

Морманн и его коллеги проверили свои выводы при помощи аналогичного эксперимента с участием здоровых людей, чья мозговая активность записывалась при помощи магнитно-резонансной томографии. Повторная проверка подтвердила результаты первого эксперимента.

Как считают авторы статьи, способность к быстрому «опознанию» животных могла развиться у наших предков для того, чтобы избегать атак хищников и быстро находить добычу во время охоты. Расположение этого узла на правой стороне миндалины, скорее всего, связано с тем, что в правом полушарии мозга большинства животных сосредоточены нервные клетки, отвечающие за перемещение в пространстве и обработку информации об окружающем мире.