Термин «атомные часы» у большинства людей ассоциируется с громоздкими сложными установками, предназначенными для эксплуатации в научных лабораториях и службах, занимающихся временем. Но сейчас, если у Вас «завалялись» лишние 15 тысяч долларов, прожигающие дыру в кармане, то Вы можете потратить их на покупку самых маленьких в мире атомных часов, разработанных специалистами лабораторий Draper Laboratory и Sandia National Laboratories, а выпуском и реализацией этих часов занимается компания Symmetricom Inc.

Эти атомные часы на чипе (Chip Scale Atomic Clock, CSAC) были первоначально разработаны по заказу Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA. Они приблизительно в 100 раз меньше, чем самые компактные предыдущие образцы и потребляют, по сравнению с ними в сотни раз меньше энергии. Часы CSAC упакованы в компактный корпус, размерами приблизительно 3.5 на 3.5 сантиметра и толщиной 1.3 сантиметра. В рабочем состоянии часы потребляют порядка 100 милливатт электроэнергии.

Считая частоту электромагнитных волн, эти часы отсчитывают с невероятной точностью промежутки времени в миллионные доли секунды. Эти электромагнитные волны генерируются атомом цезия, заключенным в специальный крошечный контейнер, где он освещается лазером типа VCSEL (vertical-cavity surface-emitting laser). Замена использовавшейся ранее рубидиевой лампы лазером VCSEL и позволила во много раз сократить энергопотребление устройства.

Основным предназначением этих часов является их использование в инерционных навигационных системах, которые будут функционировать независимо от наличия сигналов GPS или других глобальных навигационных систем, делая их единственным средством навигации глубоко под землей и под водой.

На разработку часов CSAC ушло почти десять лет времени, и только в этом году каждый желающий, почти каждый, может приобрести их для собственных нужд. Еще одним интересным фактом в этом событии является то, что проекты DARPA весьма редко добираются до широкого круга потребителей, оставаясь доступными только для узкого круга предприятий оборонной промышленности.