Вирус-паразит превращает гусеницу шелкопряда в ходячую «биологическую бомбу» – он заставляет личинку влезать на вершину дерева, где она умирает, а ее «вирусное» содержимое распыляется над здоровыми шелкопрядами в нижних частях кроны, заявляют американские биологи в статье, опубликованной в журнале Science.

Непарный шелкопряд (Lymantria dispar) считается одной из самых распространенных бабочек в Европе и Азии. Гусеницы бабочек питаются листьями дуба, березы, липы и других деревьев. Как правило, самки шелкопряда откладывают несколько сотен яиц в виде одного большого кокона, который оберегает яйца от непогоды и служит первым «обедом» для только вылупившихся гусениц. В начале 20 века ученые обнаружили, что иногда среди этих гусениц свирепствует паразитическая болезнь Wipfelkrankheit (нем. «болезнь вершины дерева»), которая вынуждает их «переедать» и забираться на вершину дерева. Причины и механизм этой болезни были плохо изучены.

Группа ученых под руководством Келли Хувер (Kelli Hoover) из Университета штата Пенсильвания в городе Стейт Колледж (США) обнаружила, что вирус-паразит LdMNPV «вставляет» в геном гусениц «биологическое оружие» – ген egt, который отключает способность к линьке и заставляет шелкопряда взбираться вверх. LdMNPV принадлежит к числу бакуловирусов – патогенов, поражающих насекомых и способных «включать» и «выключать» определенные гены в организме-хозяине.

Биологи уже не в первый раз встречают микроорганизмы и вирусы, способные управлять поведением и волей своей жертвы. Так, грибок Ophiocordyceps «зомбирует» муравьев-древоточцев, вынуждая их прикрепляться к хорошо освещенным листьям, что помогает грибку расти и размножаться. Вирус бешенства, поражающий нервную систему животных и человека, повышает агрессивность своего хозяина, вызывая также повышенное слюноотделение, так как слюна является основным средством «доставки» данного патогена.

Хувер и ее коллеги проверили свои выводы, собрав несколько штаммов вируса LdMNPV, в которых они отключили ген egt либо заменили его безвредным участком ДНК. Ученые заразили этими вирусами и их диким «родственником» несколько популяций гусениц, помещенных в искусственное «дерево». Оно представляло собой обычную пластиковую бутылку с «листьями» в нижней половине, и специальной решеткой-«корой», по которой гусеница могла ползти наверх.

Эксперимент показал, что гусеницы, зараженные вирусами с «безвредным» геном egt, вели себя как здоровые особи. Они питались и линяли внизу сосуда, хотя при этом все равно умирали. В отличие от них, особи с диким вирусом LdMNPV взбирались к вершине цилиндра на последней стадии болезни, где и погибали, распыляя частицы вируса.

Как отмечают ученые, такой способ распространения помогает вирусу заразить сразу несколько особей, и «переходить» от старого хозяина к новому.