На днях агентство НАСА объявило о планах по запуску в космос крупнейшего в мире солнечного паруса в 2014 году. Это гигантское устройство будет странствовать в космическом пространстве на расстоянии двух миллионов миль (более 3,2 млн. километров) от Земли, используя для своего передвижения только солнечные фотоны.

Как полагают в НАСА,

Солнечный Парус откроет путь к началу различных научно-исследовательских миссий, а также может быть использован для сбора и удаления космического мусора и даже для организации коммерческих космических путешествий.

Солнечный Парус будет запущен в рамках миссии Sunjammer, названной в честь рассказа Артура Кларка о межпланетной гонке яхт.

В устройстве предполагается использование технологии движения без реактивного топлива, ранее протестированной в солнечных космических аппаратах NanoSail-D от НАСА и IKAROS от JAXA. Пунктом размещения паруса станет солнечно-земная точка Лагранжа 1, гравитационно-стабильное место, расположенное между Землей и ее ближайшей звездой. Устройство будет отправлено в космос на ракете SpaceX Falcon 9.

Как утверждает НАСА, миссия Sunjammer является демонстрационным проектом, хотя реализованные в ней технологии могут стать основой для ряда практических приложений в области освоения космоса.

Материал, использованный для изготовления Солнечного Паруса, называется Kapton – это полиамидная пленка толщиной в 5 микрон, изготовленная химической компанией DuPont. Парус имеет общую площадь около 13000 квадратных футов (1207 квадратных метров), но весит всего 70 фунтов (31 килограмм), поэтому может легко поместиться в посудомоечной машине.

Легкость материала позволит парусу транспортировать модуль поддержки в космическом пространстве, используя только солнечный свет в качестве реактивного топлива.

«Реализация космических путешествий сегодня ограничена стоимостью и количеством расходных материалов», – говорит Билли Дербес, главный инженер миссии Sunjammer.

По его словам, если мы разработаем технологии, в которых это уже не будет основополагающим фактором, то, возможно, мы откроем для себя совершенно новые возможности использования космоса.