Согласно исследованию, опубликованному в Science, группа ученых из Оксфордского университета создала 3D-принтер, позволяющий создавать необходимую структуру из капель жидкости, помещаемых в масло. Благодаря липидному слою, капли не смешиваются между собой, а сохраняют свою форму.

Исследователям удалось создать целую «сеть» из 35000 капель, которая, как заявляется, по своей эластичности сходна с мозговой или жировой тканью и может сохранять своё состояние вплоть до нескольких недель.

Чем же так интересно данное изобретение? Во-первых, жидкость внутри капель может быть заменена. Ученым удалось послать электрический сигнал через такую сеть, используя капли, содержащие протеин (на фото — зелёные), при этом такие капли остаются изолированными от остальных. Таким образом, созданная структура в некотором роде имитирует работу нервных клеток.

Другой эксперимент демонстрирует, как, благодаря специально подобранному содержимому капель и их сочетанию, созданная сеть «складывается» (своего рода 4D печать) в уникальную структуру, напечатать которую было бы невозможно на обычном 3D-принтере. Это происходит благодаря процессу осмоса воды через мембрану капли до установления равновесия.

Создатели технологии отмечают, что по мере её развития, напечатанные сети могут быть интегрированы с живыми организмами и заменять, например, отсутствующие ткани. Но в настоящий момент метод полностью синтетический — сетям, как минимум, не хватает генома и способности к репликации для того чтобы мечты учёных стали явью.

«Мы не пытаемся создать материалы, которые во всем будут повторять живые ткани, но структуры, которые смогут выполнять их функции», — заключил Hagan Bayley, руководитель проекта.