В США в ноябре стартуют продажи 99-долларового набора, который позволит в домашних условиях превратить таракана в радиоуправляемого киборга. Компания Backyard Brains предлагает использовать подключаемый к усикам насекомого микроконтроллер, который позволяет через Bluetooth-интерфейс разворачивать животное в нужном направлении. Подробности приводит британское издание The Daily Mirror.

Прибор имеет сравнительно небольшие размеры и устанавливается прямо на спине таракана. Для опытов рекомендуется использовать крупных насекомых рода Blaberus, которые продаются той же компанией отдельно.

Два электрода соединяются с усиками таракана, после чего управляемый через беспроводной модуль микроконтроллер подает через электроды стимулирующие сигналы к нейронам усиков. Сигналы от усиков нервная система таракана интерпретирует как столкновение с препятствием. Насекомое отворачивает влево или вправо в зависимости от того, какой усик соприкоснулся с предметом или получил электрический импульс.

Специальное приложение для смартфона позволяет владельцу устройства экспериментировать с амплитудой и формой импульсов, изучая способность нервных клеток реагировать на разные сигналы. В режиме активного управления на экране появляется схематический рисунок насекомого. Для поворота таракана необходимо коснуться соответствующей стороны рисунка пальцем.

Плату с микроконтроллером и электродами с таракана можно снять без вреда для насекомого, а ее установка, как утверждает производитель, по силам большинству неспециалистов.

Разработчики предупреждают, что

через некоторое время (как правило, около нескольких минут) тараканы перестают реагировать на команды, но путем изменения формы импульсов этот эффект можно минимизировать. Кроме того, поскольку RoboRoach позиционируется как образовательный проект, явление адаптации само по себе может быть предметом исследования.

Компания Backyard Brains производит устройства, которые позволяют в домашних или школьных условиях ознакомиться с основами нейробиологических экспериментов. Кроме тараканов-киборгов RoboRoach, организация поставляет наборы для электрофизиологических исследований. В качестве подопытных при этом тоже предлагается использовать именно тараканов. Беспозвоночные животные применяются и в «большой» нейронауке в связи с относительно простой нервной системой и удобством манипуляций (в крупные нервные клетки легче попасть электродами).

Несколько зоозащитных организаций обвинили Backyard Brains в жестоком обращении с животными. В ответ на это представители компании заявили, что

образовательная ценность разработки компенсирует необходимость таких манипуляций, как отрезание конечности у таракана (предварительно подвергнутого анестезии погружением в холодную воду).

В 2012 году специалисты Backyard Brains представили систему для электрофизиологических исследований The SpikerBox. Она стоит 160 долларов США, что намного дешевле используемого в научных лабораториях оборудования. Система была описана в научном журнале PLoS One.

В статье указывалось, что систему The SpikerBox поддержал специальным грантом Национальный институт психического здоровья, эксперты которого сочли оправданным создание недорогой и простой в использовании учебной модели.

Еще один проект по созданию радиоуправляемых тараканов был реализован в начале лета 2013 года другой группой энтузиастов. Специалисты из университета Северной Каролины сделали упор не на образовательную ценность подобного опыта, а на создание системы, которая позволяет направлять насекомых на нужную траекторию и автоматически следить за удержанием тараканов на правильным курсе.

Разработчики утверждают, что такие тараканы могут найти применение при проведении спасательных работ в завалах, возникших при обрушении зданий.