В августе 2014 года небольшой куб, содержащий первый 3D-принтер, предназначенный для использования в космосе, будет отправлен на МКС в рамках пополнения запасов полезной нагрузки с помощью челнока CRS-4 Dragon компании SpaceX.

В ходе данной миссии создатели планируют доказать, что трёхмерная печать может быть осуществлена в условиях микрогравитации.

В дальнейшем этот эксперимент поможет становлению печати основных инструментов для использования на борту орбитального форпоста и за его пределами.

Принтер Made In Space уже прошёл сертификацию NASA. Его подвергли ряду испытаний, чтобы убедиться, что он соответствует нормам техники безопасности и эксплуатационным требованиям, предъявляемым к оборудованию на МКС. Его проверяли на электромагнитные помехи, вибрацию, соответствие материалов, человеческий фактор, совместимость с интерфейсом станции, а также осуществляли тестирования во время параболических полётов, имитирующих невесомость.

Принтер предназначен для создания твёрдых предметов – он печатает их слой за слоем с применением технологии экструзии. Первоначально в ходе эксперимента будет напечатана 21 демонстрационная вещь, в том числе образцы для испытаний, детали и инструменты. За процессом будут внимательно наблюдать инженеры проекта с помощью видеосвязи HD-качества. Затем изделия будут отправлены на Землю для анализа.

Разработчики Made In Space говорят, что им понадобились годы для создания принтера, надёжно работающего в условиях микрогравитации. Теперь, когда жизнеспособное решение найдено, следует ждать существенных изменений, ведь какие-то детали могут быть произведены непосредственно в космосе, а не присланы с Земли.

Возможность создавать предметы по мере их необходимости сэкономит время и деньги. Также наличие на борту данного устройства позволит космонавтам находить решения в непредвиденных ситуациях, а не ждать следующего космического челнока.

На космическую 3D-печать возлагаются большие надежды. В последнее время учёные даже разрабатывают возможность создания автоматизированных 3D-печатающих спутников, которые смогут производить большие и маленькие детали прямо в космосе.

Специалисты даже мечтают о том, чтобы возводить целые станции с помощью 3D-печати в ходе пилотируемых миссий на Луну и Марс.