В начале декабря в Вашингтоне прошла трёхдневная конференция, посвящённая этическим и технологическим вопросам сравнительно новой технологии редактирования генома CRISPR . Один из участников конгресса, профессор генетики, молекулярный инженер и химик Джордж Чёрч сделал сенсационное заявление: он уверен, что уже через пять лет современные достижения в генетике помогут обратить вспять процесс старения человека.

Чёрч – один из людей, ответственных за появление нового метода генной инженерии. В CRISPR используется естественная способность бактерий бороться с чужеродными генетическими элементами. Он позволяет сравнительно легко редактировать геном, при этом все сделанные изменения затем наследуются.

Этот метод впервые был продемонстрирован в 2012 году. Он настолько уникален и революционен, что наверняка его первооткрыватели в скором времени удостоятся Нобелевской премии. При этом по словам Чёрча, его больше волнует вопрос излечивания людей от различных болезней, к списку которых он причисляет и старение.

Чёрч и его коллеги из лаборатории в Медицинской школе Гарварда уверены, что через 5–6 лет им удастся повернуть назад процесс старения организма.

«Мы рассчитываем, что каждый человек сможет подвергнуться подобной терапии. И не только для лечения каких-то редких генетических и наследственных заболеваний вроде муковисцидоза, а для борьбы с распространёнными недугами – например, старением».

Чёрч считает, что наисложнейшей из проблем человечества в данный момент является старение популяции. Люди стали жить дольше, но увеличение продолжительности жизни пока ещё не приравнено к увеличению длительности того периода, в который человек чувствует себя бодрым и работоспособным.

«Если все эти седовласые люди смогли бы снова почувствовать себя молодыми и здоровыми, вернуться к своей работе, то мы бы предотвратили одну из крупнейших экономических катастроф».

С использованием генетических технологий возникает несколько проблем общего характера. Если, с одной стороны они помогут бороться с ужасными наследственными заболеваниями, то с другой – породят искушение использовать их не по назначению, например, вносить косметические изменения во внешний вид. И тут уже недалеко до евгеники и попыток искусственного очищения генофонда человека – ведь все изменения, вносимые в гены, передаются следующим поколениям.

Другие специалисты призывают относиться к подобным экспериментам с особой осторожностью. Клаус Раджевский [Klaus Rajewsky], специалист по молекулярной медицине, утверждает, что хотя манипулировать генами мы уже научились, подробного и точного описания их функций всё ещё нет.

Эрик Лэндер [Eric Lander], глава Броадовского института в Кембридже, отмечает, что невиданные возможности по редактированию генома требуют таких же мер предосторожности. Тысячи генов, ассоциированных с какими-либо заболеваниями, не обязательно являются непосредственной причиной их возникновения. Они, например, могут влиять на тяжесть заболевания, или же вообще иметь несколько различных задач.

Кроме того Лэндер задаётся вопросом о том, почему природа за миллионы лет эволюции не смогла решить существующие генетические проблемы.

«На данный момент мы находимся в состоянии ограниченных знаний. Прежде чем вносить долговременные изменения в человеческий генофонд, нужно работать с предельной осторожностью».

На конференции учёные задавали вопросы и обменивались мнениями по поводу редактирования генома человека. Пытаемся ли мы играть в Бога или всего лишь двигаем научно-технический прогресс? Достаточно ли у нас оснований, чтобы пытаться необратимо менять генофонд? Является ли старение болезнью, которую можно вылечить? Что получится в случае успеха? Увидим ли мы снова цвет волос Джорджа Чёрча?

Сам Чёрч уверен в успехе предприятия, и утверждает, что в его лаборатории мыши уже успешно молодеют. Являясь ярым сторонником технического прогресса, отвечая на вопрос журналиста «когда люди смогут вырастить себе крылья?», он заявил: «У нас уже есть Боинг-747. Это гораздо лучше крыльев».

В последнее время учёные всё чаще предлагают варианты решения проблемы старения. Тесты метформина должны показать, уменьшает ли он вероятность появления возрастных заболеваний. Японцы обнаружили два гена, функционирование которых связано с механизмами старения, и отключение которых, теоретически можно его замедлить. А группа американских учёных утверждают, что открыли новый класс веществ, способных замедлять старение путём уничтожения стареющих клеток.