Птицы турухтаны (Philomachus pugnax) из семейства бекасовых давно привлекают внимание биологов своим весьма необычным сексуальным поведением. Долгое время были известны два типа самцов, которые во время сезона размножения придерживались разной стратегии и даже обладали разным брачным нарядом.

Большинство мужской части популяции составляют ярко окрашенные самцы с тёмными воротниками, которые занимают участки в центре токовища и яростно обороняют их от любых посягательств со стороны конкурентов. Самцы более низкого ранга отличаются белым воротником.

Они перелетают с одного токовища на другое, держатся подальше от своих доминирующих собратьев и пытаются спариться с самками, пока те выясняют отношения. При этом первые, хоть и не подпускают птиц с белыми воротниками к самым выгодным участкам, но и не прогоняют с токовища, потому что большое количество самцов, собравшихся в одном месте, повышает шансы привлечь самок.

В 2006 году был описан третий вид самцов, который окончательно запутал и без того сложные любовные отношения турухтанов. Эти петушки в точности похожи на очень крупных самок и «не надевают» брачный наряд перед сезоном спаривания.

Они посещают токовища вместе с самками и поджидают удобного случая, когда один из территориальных самцов добьётся расположения курочки и та ляжет на землю, показывая готовность к спариванию.

Пока победитель растягивает удовольствие, исполняя ритуальный танец, замаскированный самец, не вызывая подозрения подбегает к ожидающей самке и в считанные секунды оплодотворяет её, оставив несчастного любовника ни с чем.

Учёные подозревали, что причины столь разного поведения следует искать в генах. И вот теперь сразу две команды под руководством Терри Бёрка (Terry Burke) из Университета Шеффилда и Лейфа Андерссона (Leif Andersson) из Уппсальского университета полностью расшифровали геномы трёх разновидностей самцов. Исследователи обнаружили, что

в одиннадцатой хромосоме «переодетых» в самок турухтанов присутствует кусок ДНК, содержащий около ста генов, «перевёрнутых» задом наперёд.

Инверсия ДНК – известная учёным разновидность перестройки внутри хромосом, которая часто происходит при слиянии генетического материала отца и матери. Как правило, переворот небольшого фрагмента не влияет на фенотип (конечно, если разрыв не произошёл посередине важного гена).

Но в случае турухтанов перевёрнутый кластер генов был таким большим, что различие между генотипами внутри одного вида оказалось больше, чем между человеком и шимпанзе. Анализ показал, что разделение произошло около 3,5 миллионов лет назад, так что каждая группа имела достаточно времени, чтобы выработать собственную стратегию борьбы за самку.

Сейчас команды заняты определением роли каждого гена на уникальном участке ДНК. На данный момент им уже удалось обнаружить гены, определяющие окраску и те, что регулируют выработку половых гормонов.

Необычное брачное поведение замаскированных самцов работает успешно, но имеет существенный недостаток: потомство погибает, если получает две копии перевёрнутого участка от каждого из родителей. Тем не менее, похоже, что высокая вероятность потерпеть неудачу с лихвой компенсируется за счёт преимуществ, которые даёт «женский» облик.

Такие птицы могут лучше прятаться от хищников, тратят мало сил во время брачного периода и, возможно, могут проводить больше спариваний в течение жизни.

Подробные результаты, полученные шведской и британской командами генетиков, опубликованы в журнале Nature Genetics.