Французские медики были озадачены одним случаем, произошедшим в 2011 году: двухлетняя девочка была госпитализирована из-за проблем с дыханием. После обследования врачи диагностировали у неё тяжёлую форму гриппа и начали лечение препаратом «Тамифлю». Ребёнок выжил, однако ему пришлось провести 20 дней в больнице, причём большую часть времени на искусственной вентиляции лёгких.

Теперь исследователи выяснили,

почему девочка чуть не умерла от болезни, которую миллионы людей переносят ежегодно (и большинство без последствий).

Они определили мутантный ген, который изменил ответ её иммунитета. Результаты научной работы, опубликованные в журнале Science, также показали, что «неисправность» в генах может объяснить и другие летальные случаи гриппа.

Отметим, что врачи не считают случаи гриппом тяжёлыми, если больной не попал с ними в больницу. Количество людей, ежегодно переносящих такие тяжёлые случаи, зависит от штамма вируса, находящегося в обращении. Однако наиболее уязвимыми к болезни традиционно являются пожилые люди и маленькие дети.

«В былые времена, когда ещё не существовало интенсивной терапии, многие из таких пациентов, скорее всего, погибли бы, – говорит доктор Жан-Лоран Казанова (Jean-Laurent Casanova) из Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке. – И, хотя медицина за последние годы хорошо продвинулась в лечении тяжёлых форм гриппа, исследователям до сих пор не было известно, почему некоторых людей болезнь подкашивает настолько сильно».

В своих предыдущих исследованиях Казанова и его коллеги выявили ряд мутаций, нарушающих способность иммунной системы бороться с определёнными инфекциями, среди которых герпетический энцефалит. Чтобы определить, могла ли французская девочка страдать от подобного рода мутаций, исследователи расшифровали часть её ДНК, кодирующую белки. Они обнаружили мутации в обеих копиях гена IRF7.

У родителей девочки также были обнаружены различные мутации в этом гене. Однако у них была выявлена и нормальная копия IRF7, поэтому у них не наблюдалось столь серьёзных проблем со здоровьем. По сути, девочка унаследовала дефектный вариант гена от каждого родителя, и у неё нет ни одной нормальной копии.

Ген IRF7 является одним из «переключателей» иммунной системы. Когда вирусы поражают клетки, высвобождаются противовирусные белки – интерфероны I и III типов. Однако мутантный ген не выполняет свою работу. Команда обнаружила, что активность интерферонов в дендритных клетках маленькой пациентки аномально низкая.

Казанова и его коллеги также хотели оценить, как сильно мутации поражают клетки, атакованные вирусом. Получить клетки лёгких, поражённые в результате заболевания, было достаточно сложно. Поэтому исследователи использовали клетки кожи девочки, превратив их в стволовые клетки, а затем уже в клетки лёгких. Оказалось, что вирус нанёс примерно в два раза больше повреждений клеткам переболевшей француженки, чем контрольным клеткам, полученным от обычных людей,.

«Тяжёлый грипп – это не просто вирусная болезнь, это генетическое заболевание, – считает Казанова. – Выявленные мутации крайне редки. Мутация лишь в одной копии IRF7 наблюдаются примерно у восьми человек из десяти тысяч. Так что, вероятно, не все тяжёлые случаи у детей можно объяснить именно ими. Однако мы планируем провести поиск мутаций и в других смежных генах».