Прибор для экспериментов с запутанными фотонами в космосе, созданный учеными Центра квантовых технологий в Сингапуре (CQT), уцелел и сохранил работоспособность после взрыва ракеты «Антарес» в октябре минувшего года – микроспутник GomX-2 с квантовым устройством на борту был найден недалеко от места катастрофы почти неповрежденным, сообщает CQT.

Эксперимент SPEQS (Small Photon-Entangling Quantum System) был организован учеными из Сингапурского квантового центра и Национального университета Сингапура. Ученые намеревались проверить, может ли устройство, создающее пары запутанных фотонов работать в космосе.

Запутанные фотоны необходимы для квантовых вычислений, для квантовых систем связи, в частности, для устройств квантовой криптографии. Если удастся заставить такое устройство работать на околоземной орбите, можно создать глобальную систему квантовой защищенной связи. На данный момент квантовые коммуникационные системы имеют ограниченную дальность, которая не превышает 100 км. Орбитальные устройства могут помочь решить эту проблему.

В качестве первого шага физики из Сингапура решили отправить квантовое устройство весом около 300 граммов в космос, чтобы проверить – может ли оно работать на орбите. Чтобы сократить стоимость пуска, они установили этот прибор стоимость в 12 тысяч долларов, на борт микроспутника GomX-2, созданного датской компанией GomSpace. Этот аппарат был частью «попутного груза», который должна была вывести на орбиту ракета «Антарес» вместе с космическим грузовиком Cygnus.

Но на орбиту прибор не попал. 28 октября 2014 года, через 10 секунд после старта с космодрома на острове Уоллопс на восточном побережье США, ракета «Антарес» взорвалась вместе со всем грузом. Специалисты пришли к выводу, что причиной аварии стали неполадки в двигателях первой ступени – модифицированных советских двигателях НК-33, которые разрабатывались в 1960-е годы для лунной ракеты Н-1.

Ученые не рассчитывали, что спутник и их прибор сможет пережить эту катастрофу. Статья с описанием проекта завершалась словами:

«Хотя прибор мог перенести запуск на орбиту, работу на орбите, и небрежное обращение со стороны студентов, он вероятно не мог выдержать силовой демонтаж ракеты-носителя в быстро расширяющемся шаре из окисляющегося керосина и жидкого кислорода».

Однако ученые ошибались: в августе на пляже недалеко от места катастрофы был найден практически неповрежденный спутник GomX-2. Его передали компании GomSpace, где специалисты сняли данные с квантового прибора сингапурских физиков.

Руководитель проекта Александр Лин и его коллеги провели ночь за обработкой данных, результаты свидетельствуют, что устройство выжило и сохранило работоспособность. Они не планируют отправлять в космос этот прибор, который перенес самые жесткую проверку на прочность в этом столетии. Однако более продвинутые варианты SPEQS планируется запустить в октябре и декабре – на воздушном шаре и на геофизической ракете. В дальнейшем сингапурские физики намерены строить свои собственные спутники. Первый из них, как ожидается, отправится на орбиту в 2017 году.