В настоящее время 3D-принтеры умеют печатать твердые объемные объекты. Для этого используется специальный пластик или некоторые другие материалы (смола, воск и т. д.). Специалисты компании Disney Research разработали новый подход к 3D-печати, позволяющий печатать мягкие объекты, которые можно гнуть и растягивать, придавая им произвольную форму.

В целом, подход при создании гибких 3D-моделей сходен с таковым при создании твердых фигур. Гибкая Модель также изготавливается послойно, однако в процессе используется не экструдер, а особый режущий лазер и тонкая ткань. Разогретый материал точечно скрепляется клеем, который нагревает специальная головка. На финальной стадии готовая модель вручную очищается от лишних слоев ткани.

При помощи тканевого 3D-принтера исследователи Disney Research смогли создать мягкую игрушку «морская звезда», мягкий сенсор для компьютера и даже чехол со светодиодной подсветкой для смартфона. Изобретение 3D-печати на тканях открывает дорогу к созданию совершенно уникальных продуктов. К примеру, при такой печати можно использовать частично или полностью токопроводящую ткань и встроенные электронные компоненты.