Планету типа Марса или спутник вроде Луны неплохо получается исследовать при помощи крупных устройств, которые катаются по поверхности, исследуя различные места. Но что делать, если необходимо исследовать объект вроде кометы или астероида? Миссия по высадке стационарной мини-лаборатории на комету Чурюмова-Герасименко показала, что такая система имеет некоторые недостатки, главным из которых является невозможность перемещаться.

Выход? Инерционный робот, который может без проблем передвигаться по неровным поверхностям в условиях микрогравитации. Инженеры NASA назвали такого робота «ежом» из-за характерного внешнего вида. Кроме того, система может кататься по поверхности кометы, как скатывается с возвышенности ежик, свернувшийся в комок.

Инженеры NASA уже изготовили два прототипа таких роботов, которые были проверены в условиях микрогравитации, на борту самолета С-9. Роботы продемонстрировали неплохую маневренность, так что исследователи убедились в возможности использования таких систем на космических телах. При этом маневры выполнялись на различных типах поверхностей — песок и скальная порода, лед и реголит, мягкая или упругая поверхность. Для изменения положения в пространстве в таких аппаратах используются маховые колеса. Планируемый способ перемещения зондов по поверхности астероида — не самый точный способ передвижения, но достаточно эффективный при таких условиях. Робота с похожим принципом действия ещё в 2013 году демонстрировали учёные из Цюриха.

Ученые впервые смогли опробовать «ежиков» в работе, и теперь проект будет реализоваться до момента создания универсального робота, который действительно может быть использован в качестве исследовательской станции. Кстати, один из роботов даже выполнил интересный маневр «торнадо», в процессе которого он начал вращаться с высокой скоростью, добившись отрыва от поверхности. Такой маневр может быть очень полезным при попадании, например, в песчаную ловушку или прочие подобные ситуации.

Кроме того, с наружной части куба не будет никаких движущихся частей, а энергии потребляться будет очень немного. Для обеспечения энергией инерциального куба будут использоваться солнечные батареи, размещаемые на корпусе. Кроме того, в такой зонд можно встроить научные инструменты, которые будут изучать объект по разным параметрам. Планируется, что подобные зонды, аппараты, будут простыми и не очень дорогими. К астероиду их будет доставлять корабль-матка, выбрасывающий группу кубов при достижении цели. Команды для кубов будут передаваться через такой корабль.

Стоимость создания «ежика» гораздо ниже стоимости создания, например, ровера. Сейчас разработка находится на этапе «Phase II», по стандарту NASA. Разработка ведется в рамках NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) Program. В разработке принимают участике Стэнфордский университет, MIT, JPL, Калифорнийский технологический институт.