Без сомнений, в недрах какого-нибудь метеорита или астероида, которых находится в Солнечной системе и окрестностях неисчислимое множество, имеются залежи золота, платины, иридия или других драгоценных металлов. Остается только найти этот астероид, отбуксировать его к Земле и заняться его переработкой. Но самой сложной и затратной частью этого процесса является первый из вышеперечисленных этапов, который, благодаря разработке нового датчика, может стать намного более легким. Этот новый датчик способен «пронюхать» наличие в породах астероида не только золота и платины, но и алмазов и других драгоценных минералов.

Основу датчика, разработанного специалистами из университета Вандербилта (Vanderbilt University), составляет так называемый гамма-спектрометр, который был помещен в корпус мини-спутника стандарта CubeSat.

Ключевым компонентом спектрометра является кристалл из йодида стронция, допированного европием (SrI2/Eu). Этот материал отлично справляется с работой по детектированию гамма-лучей, которые испускаются самим астероидом или пронзают его толщу, прибыв от источников, находящихся в глубинах космоса.

Гамма-лучи получаются в результате столкновения космических лучей других типов с материалом астероида. Энергия этих лучи возбуждает атомы верхних слоев материала астероида, а интенсивность и длина волны вторичного излучения несут в себе информацию о химическом составе пород, включая подробную информацию о концентрации железа, кислорода, магния, кремния, углерода и других химических элементов, в том числе и драгоценных металлов.

«Аппараты космических миссий, посланных на Луну, Марс, Меркурий и на астероиды, имели на своем борту спектрометры с низкой разрешающей способностью. Таким инструментам требовались месяцы работы и достаточно большое количество энергии для того, чтобы с высоты орбиты произвести анализ химического состава материала поверхности» – рассказывает Кеивэн Стэссун (Keivan Stassun), – «Наша система позволит измерить количество различных элементов в материале поверхности более точно, более быстро и с небольшими затратами энергии».

Следует отметить, что

в самое ближайшее время интерес к добыче полезных ископаемых в космосе резко подскочит в связи с принятием американским Сенатом постановления H.R. 2262, который «устанавливает права граждан США на ресурсы, получаемые от разработки астероидов и других космических тел».

Так, что первые из людей, которым посчастливиться при помощи нового или другого датчика обнаружить золотой или платиновый астероид не самых больших размеров, станут самыми богатыми людьми на Земле. Ведь, для сравнения, объем платины, добытой людьми за все время, соответствует объему не самой большой квартиры.