Инженер и специалист по гаптическим устройствам из Йельского университета Адам Спирс (Adam Spiers) создал при помощи 3D-печати прибор, который может помочь ориентироваться в полной темноте людям с нормальным зрением, а также слепым и слабовидящим. Изначально устройство было создано для ориентации зрителей внутри сценического пространства в ходе экспериментальной театральной постановки по книге английского теолога и математика Эдвина Эббота «Флатландия», сообщается на сайте университета.

По замыслу режиссера спектакля, его действие должно было происходить на множестве чередующихся локаций внутри древней лондонской церкви. Все это время зрители находились в полной темноте, слушая читаемый актерами текст и различные звуковые эффекты. Параллельно они могли ощупывать множество экспонатов. Все вместе это должно было, с одной стороны, создавать эффект «двумерного мира» в котором обитали жители «Флатландии», а с другой – уравнять в возможностях получения эстетического опыта слабовидящих и полностью здоровых людей.

Чтобы зрители могли находить дорогу и перемещаться между сценическими локациями, Адам Спирс разработал специальный прибор. В обычном состоянии он напоминает куб, сложенный и двух половинок. По его фронтальнойграни проходит ориентировочная борозда, а сверху сделана насечка в виде равнобедренного треугольника, обращенного вершинным углом к фронтальной борозде(см. рисунок). Удерживая куб в руке и нащупывая положение треугольника или борозды, зрители могут получать от прибора тактильную информацию, необходимую для ориентировки и перемещения.

Схема «гаптического сэндвича» и принципа его работы. Изображение: William Weir / Yale University

Внутри куба находится сервопривод, приводящий его верхнюю половину в движение. Когда зрителю по окончании очередной сцены необходимо переместиться между локациями, его текущее положение определяется при помощи GPS-координат, после чего передается на прибор (существуют две его версии – проводная и беспроводная). Прибор определяет географическое положение следующего места назначения, а верхняя половина куба разворачивается, ориентируя вершинный угол треугольника по направлению к нему. При этом, одновременно,верхняя грань еще выдвигается в зависимости от расстояния, которое необходимо пройти.

По мере приближения к целевой локации грань задвигается обратно, а ее постоянное вращение (похожее на движение стрелки компаса) не дает«слепому» зрителю сбиться с пути. Как только место назначения достигнуто, куб возвращается в исходное положение.

Прибор был тепло принят зрителями. Почти все посчитали его очень удобным и надежным указателем. В среднем каждый зритель перемещался с достаточно высокой скоростью, покрывая около 30 сантиметров в секунду. В настоящиймомент Спирс планирует привязать свой, как он его в шутку называет «гаптический сэндвич» с координатам в Google Maps и провести полевые испытания со слепыми людьми в условиях реального города.

Книга «Флатландия» была написана Эбботом в 1884 году. В нейописан плоский мир, заселенный двумерными геометрическими фигурами. Главного героя – Квадрата начинает посещать во сне Сфера, которая объясняет ему, чтосуществуют и иные миры Пойнтландия, Лайнландия. Благодаря этому Сфере удается убедитьКвадрат в существовании непостижимого для него Трехмерного пространства, атакже и иных измерений. Айзек Азимов называл «Флатландию» «лучшим введением в способ восприятия измерений, которое может быть найдено».