Немецким ученым удалось расшифровать ДНК, извлеченную из окаменелостей возрастом 300–400 тысяч лет — древнейшую ядерную ДНК предков человека. Результаты анализа указали на то, что предки Homo sapiens очень давно отделились от предков неандертальцев и денисовцев в самостоятельный вид. О своем открытии палеогенетики рассказали на конференции Европейского общества по изучению эволюции человека, а коротко о нем сообщает Science News.

Обнаруженные в знаменитом испанском могильнике Расщелина костей (Sima de los Huesos) в горах Сьерра-де-Атапуэрка кости испанские ученые изначально классифицировали как относящиеся к гейдельбергскому человеку (жил в Евразии от 600 до 250 тысяч лет назад). Этот вид считается предком неандертальцев, а некоторые исследователи относят его к предкам и современных людей.

Однако в 2013 году митохондриальная ДНК (мтДНК) останков показала много общего с мтДНК денисовцев — другого вида людей, о которых антропологам почти ничего не известно.

В последующие годы палеогенетики из Германии пытались секвенировать ядерную ДНК. Им удалось извлечь достаточно материала из зуба и одной из костей ноги — несмотря на то, что древняя ДНК разложилась на короткие фрагменты (от 25 до 40 пар оснований). Хотя ученые не смогли полностью секвенировать геномы по останкам, им удалось добыть информацию об одном-двух миллионах пар.

Эту ДНК Маттиас Майер (Matthias Meyer) и его коллеги из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка просканировали на предмет уникальных маркеров неандертальцев, денисовцев и современных людей и обнаружили, что в останках из Расщелины костей куда больше неандертальских аллелей, чем денисовских или от Homo sapiens.

Это означает, что предки неандертальского человека отделились от основного ствола Homo (в том числе денисовцев) очень рано (хотя при позднейших контактах имели место ограниченные случаи скрещивания). Кроме того, Майер заявил, что предки Homo sapiens разошлись с предтечами неандертальцев и денисовцев между 550-м и 765-м тысячелетием назад — это от 100 до 400 тысяч лет раньше, чем думали ученые.

Столь древнее выделение предков человека разумного в отдельную группу заставляет пересмотреть современные представления об эволюции человека и расселения его по планете.