Ученые из Эксетерского университета вместе с нефтегазовой компанией Shell нашли способ, как заставить обычную бактерию E. coli (или энтерогеморрагическую бактерию, или просто кишечную палочку) производить биотопливо, которым можно заправлять легковые, грузовые автомобили и даже самолеты.

До сегодняшнего момента биотопливо производили из цепочки углеводородных соединений неправильной формы и размера. Это позволяло большинству современных двигателей внутреннего сгорания его «переваривать». Такое топливо действительно работает, но двигатели на его основе чаще всего получаются малоэффективными и очень быстро изнашиваются.

Для использования биотоплива в качестве основной альтернативы ископаемому топливу двигатели нужно специально модернизировать, либо само топливо должно проходить дополнительные сложные этапы переработки, чтобы оно в конечном счете получилось более подходящим для этих целей.

Джон Лав, ведущий специалист исследования

Для обхода этого требования ученые из Эксетерского университета под руководством Джона Лава взяли гены камфорного дерева, сине-зеленых водорослей и соединили их с цепочкой ДНК кишечной палочки. Когда полученную «модифицированную» бактерию E. coli стали кормить глюкозой, вырабатываемые ею энзимы переработали сахар в жирные кислоты, а затем и в углеводороды, которые по своему структурному и химическому составу получились идентичны тем, что имеются в традиционном коммерческом топливе.

«Мы биологически можем воспроизводить топливо, которое производят и продают энергетические компании», — говорит Лав.

В настоящий момент команда ученых думает над тем, как увеличить масштаб для массового производства необходимого углеводорода.

Ученые кормили E. coli глюкозой растительного производства, но Лав считает, что, благодаря последующим экспериментам, в промышленных масштабах бактерию можно будет заставить перерабатывать в топливо и сено, и навоз. А это значит, что для производства биотоплива не потребуется задействовать дополнительные территории для засева исходного сырья, которые в противном случае использовались бы для засева пищевых культур.

Профессору Полу Фримонту из Имперского колледжа Лондона очень понравилось данное открытие. Ученый высказался в поддержку того, что этот подход позволит в будущем производить не только биотопливо, но и сможет открыть двери для того, чтобы на его основе можно было создавать такие материалы как пластик, растворители и моющие средства, которые обычно производят из переработанной нефти.

Исследовательская работа Эксетерского университета частично финансируется научным подразделением энергетической компании Shell.