В середине 70-х психолог Мэррилл Элиас (Merrill Elias) с группой коллег начал отслеживать когнитивные способности более тысячи жителей штата Нью-Йорк. Цель исследования Maine-Syracuse Longitudinal Study (MSLS) была вполне конкретной: определить связь между артериальным давлением и работой мозга.

Сбор данных продолжался несколько десятилетий, в него включали всё новые категории данных, которые могут влиять на кардиоваскулярную систему: ожирение, курение и т.д. Спустя 40 лет учёные решили добавить вопросы о рационе питания. В конце концов, этот фактор тоже имеет значение. Никто не предполагал, что исследование приведёт к какому-либо открытию, связанному с шоколадом. Но вышло именно так.

Во время шестой волны сбора данных с 2001 по 2006 годы (всего было проведено семь волн, каждая по пять лет) учёные собрали подробную информацию о рационе питания. И выяснилась интересная вещь.

«Мы обнаружили, что люди, которые ели шоколад хотя бы раз в неделю, как правило, проявляют лучшие умственные способности, — сказал Элиас. — Речь идёт о целом ряде когнитивных областей».

Результаты исследования опубликованы в феврале 2016 года. В работе исследователям помогал диетолог Джорджина Кричтон (Georgina Crichton) из университета Южной Австралии.

Различные исследования раньше уже показывали положительный эффект шоколада на здоровье, но мало кто изучал его влияние на умственные способности. Многолетнее исследование MSLS на выборке около 1000 человек — самое масштабное и достоверное исследование, которое показывает положительную корреляцию между приёмом шоколада и умственными способностями.

Для подтверждения выборка была нормализована с учётом возраста, образования, кардиоваскулярных факторов и т.д. После этого всё равно сохранилась положительная корреляция между приёмом шоколада и некоторыми когнитивными способностями:

• зрительно-пространственная память,
• зрительное сканирование и отслеживание,
• абстрактное мышление,
• краткая шкала оценки психического статуса.

Кричтон объясняет, что эти научные термины соответствуют повседневным задачам, с которыми сталкивается человек, вроде запоминания телефонного номера или списка покупок, или возможности делать две вещи одновременно, например, вести машину и разговаривать.

В подобных тестах самая главная проблема — установить причинно-следственную связь. Может быть, это не шоколад повышает умственные способности, а наоборот — нагрузка на мозг приводит к приёму большего количества шоколада?

Для проверки этой гипотезы учёные провели ещё один тест. Они взяли группу из 300 человек, которые принимали участие в первых четырёх волнах опросов, а также в шестой волне, когда изучался рацион питания. Если бы умственные способности влияли на потребление шоколада, то результаты из первых четырёх волн позволили бы предсказать повышенное потребление шоколада у тех людей, кто показал лучшие результаты тестов. Но этого не было зафиксировано.

«Нельзя говорить о причинности, потому что её практически невозможно доказать в нашем формате, — говорит Элиас. — Но мы можем говорить о направлении. Наше исследование определённо показывает направление, что не когнитивные способности влияют на потребление шоколада, а потребление шоколада влияет на когнитивные способности».

О причинах положительного влияния шоколада на мозг учёные пока не готовы говорить. Науке известно только, что в какао и шоколаде содержатся природные антиоксиданты под названием флавоноиды.

Исследование 2011 года показало, что флавоноиды «позитивно влияют на психологические процессы», а исследование 2014 года — что эти вещества «уменьшают некоторые факторы возрастной когнитивной дисфункции».

В шоколаде, как в кофе и чае, содержатся также метилксантины, которые улучшают различные функции организма, в том числе повышают концентрацию внимания. На этот счёт проводился ряд научных исследований, например, в 2004 году и 2005 году.

Эксперты по диетологии говорят, что им известно о немедленном положительном эффекте после приёма шоколада. Но никогда раньше не проводились многолетние исследования долговременного эффекта. Теперь же этот факт можно считать подтверждённым.