Эпоха киборгов может быть ближе, чем мы думаем. Быстрое улучшение медицинских роботов, носимых устройств и имплантатов означает, что многие люди уже наполовину машины, и эта тенденция будет только набирать темпы. Наиболее заметно это в области медицинского протезирования — крайне эффективные протезы из титана и углеродного волокна набирают популярность. Использование «лезвий» паралимпийцами даже подняло вопрос о том, не дают ли они преимущества по сравнению с биологическими конечностями.

На протяжении десятилетий миоэлектрическое протезирование — когда искусственные конечности считывают сигналы мышц, позволяя человеку управлять устройством — обеспечивало пациентов механической заменой потерянных конечностей.

Теперь прогресс в робототехнике приводит к появлению протезов рук, которые приближаются к оригиналу с точки зрения ловкости. Протезная рука Michelangelo полностью подвижна и достаточно точна для выполнения таких задач, как приготовления пищи и глажка.

Ученые даже продемонстрировали роботизированные руки, которые могут осязать и контролироваться силой мысли. И буквально в прошлом месяце еще одна группа ученых показала, что установка стандартного миоэлектрического протеза с камерой и системой компьютерного зрения позволила ему «видеть» и захватывать объекты без необходимости двигать мышцей.

Медицинские экзоскелеты уже коммерчески доступны — например, устройства ReWalk и Ekso Bionics, спроектированные для помощи людям с повреждениями спинного мозга, которые не могут стоять и ходить. Помимо этого, такие технологии используются для реабилитации людей после инсультов или других травм, обеспечивая им передвижение.

В настоящее время эти технологии служат исключительно тому, кто потерял возможность двигаться частично или полностью, но так будет не всегда. Темпы развития робототехники и искусственного интеллекта ускоряются, и пора начинать дискуссию о непосредственном применении таких технологий в ближайшем будущем.

Будущие вспомогательные технологии не только компенсируют инвалидность людей, но и улучшат человеческий потенциал, выведут его за пределы нашего природного уровня. Связанное с этим трансформационное влияние приведет к широким социальным, политическим и экономическим вопросам.

Все это уже можно наблюдать на примере развития военных экзоскелетов, призванных повысить выносливость солдат. Что странно, японские ученые недавно выдвинули идею присовокупить их к нашим конечностям, а не заменять их. Проект MetaLimbs обеспечивает людей двумя дополнительными конечностями, которыми можно управлять с помощью датчиков на ногах.

На прошлой неделе в Science Robotics появилось исследование, демонстрирующие, что мягкий роботизированный экзокостюм эффективнее облегчал нагрузку на бегуна, когда не следовал естественной схеме движений человека, а вместо того использовал компьютерное моделирование для решений о приложении силы.

Это говорит о том, что машины не только могут существенно увеличить силу мышц, но также оптимизировать биомеханику наших движений. И, как отмечают авторы работы, биомеханика — это лишь одна область исследований, которые проводятся ради воспроизведения и, наконец, улучшения наших способностей.

Устройства вроде кохлеарных имплантатов использовались для восстановления слуха много лет, и сейчас наблюдается ряд экспериментальных попыток создать бионические глаза, которые вернут зрение слепым. В последние месяцы активно обсуждаются инициативы по улучшению наших интеллектуальных способностей за счет нейронных имплантатов.

Очевидно, пройдет еще много времени, прежде чем люди начнут требовать ампутации своей руки, чтобы заполучить новенькую, блестящую и роботизированную. И вполне вероятно, что компании, которые активно продвигают нейрокомпьютерные интерфейсы потребительского класса, переоценивают количество людей, желающих пройти через добровольную операцию на мозге.

Впрочем, мы уже предприняли первые шаги в направлении объединения наших биологических «я» с машинами.

Можно утверждать, что смартфоны уже стали протезами, предназначенными для усиления памяти и коммуникации. И другие, еще откровеннее кибернетические дополнения могут появиться в нашей жизни.

Что это значит для человечества? Естественная эволюция давно опирается на мутации, обеспечивающие недолговечные, но значительные преимущества для популяции. Если новые технологии протезирования начнут в одночасье приносить эти преимущества, эффекты могут быть весьма неоднородными.

Основное беспокойство заключается в том, что новейшие дополнения будут доступны только немногим, кто сможет их себе позволить, и всего за несколько поколений вы можете оказаться в элите, которая не только будет превосходить остальную часть человечества финансово, но также физически и когнитивно.

В то же время эти технологии настойчиво обещают восстановить достойный уровень жизни бесчисленных людей, пострадавших от травмы или болезни. И если они будут применяться справедливо, они помогут нам решить многие проблемы, стоящие перед обществом.

Важно то, что разговор о том, как провести нас через этот этап нашей эволюции, нужно начинать уже сейчас. Поскольку до сих пор эти устройства создавались в основном для восстановления утраченных функций, мы упускаем тот факт, что они могут не только их восстанавливать, но и создавать новые.