Биологи из Тюбингенского, Ульмского и Фрайбургского университетов провели исследование, чтобы понять, как муравьи-бегунки (фаэтончики) ориентируются в пространстве, где почти нет внешних ориентиров. Результаты их работы опубликованы в Journal of Experimental Biology.

Биологи заметили, что, уходя от гнезда в поисках пищи, муравьи всегда легко находят дорогу назад, причем выбирают кратчайший путь. Как установили ученые, насекомые отмечают пройденное расстояние и используют солнце в качестве указателя направления, учитывая его суточное движение. В этом им помогают их биологические часы. Подходя к гнезду, муравьи меняют «тактику»: целенаправленное движение заменяется более хаотичным и медленным, когда насекомое ищет точное положение муравейника.

Для проверки своих предположений ученые сконструировали что-то вроде трекбола (беговой дорожки).

«Это дало нам практически безграничные возможности по изучению механизмов (и их нейрональной основы) пространственной ориентации и навигации в лаборатории. Мы можем создавать для муравьев виртуальный мир и изменять условия в нем, чтобы посмотреть, как они отреагируют», — рассказал один из авторов работы, исследователь из Фрайбургского университета Маттиас Уиттлингер.