Большинство БПЛА на самом деле являются беспилотниками только наполовину. Да, на борту нет людей, но в большинстве случаев такими аппаратами управляют удаленно специально обученные операторы. Нет проблем, если управлять нужно военным беспилотником или частным квадрокоптером. Ну а кто будет управлять тысячами коптеров, которые станут работать в качестве курьеров? В самом деле, если крупные компании планируют использовать дроны для доставки товаров, то не будут же они набирать тысячи операторов, которые смогут управлять каждым из коптеров по отдельности.

Эта проблема, на самом деле, очень важна, поскольку без ее решения дроны в качестве курьеров использовать будет нельзя. Проблема не только в том, что системы не смогут летать сами — смогут, есть разные способы достижения этой цели. Но вот проблема — что делать, если у беспилотника внезапно разрядился аккумулятор или отказала какая-то иная система? В этом случае можно представить себе картину, как дрон камнем падает кому-то на голову. И представленная ситуация вполне реальна, во многом, именно из-за проблем с безопасностью законодатели не спешат менять существующие нормы и стандарты относительно использования коптеров в населенных пунктах. Что же делать?

Лоу Глааб, ученый, работающий в НАСА, вместе со своей женой, программистом, разработали систему, которая, как они считают, решит указанную проблему. Систему они назвали Safe2Ditch, это пакет программного обеспечения, который размещается в автономном компьютере на борту беспилотника, и начинает работать в том случае, если что-то идет не так. Отказ какой-либо системы или невовремя севшая батарея — и компьютер берет управление на себя. По словам разработчиков, Safe2Ditch может посадить коптер без всяких проблем в безопасном месте.

Возможно, при масштабном использовании такой системы Федеральное управление гражданской авиации в США сможет смягчить требования к дронам.

Safe2Ditch — программно-аппаратная платформа, которая создана специально для относительно небольших и относительно недорогих летательных аппаратов. Она ведет наблюдение за работой различных систем дрона, и принимает решения (в автономном режиме), стоит ли срочно посадить дрон или же можно продолжать полет в случае возникновения каких-либо проблем. В системе есть база, где хранится информация о возможных местах посадки в случае отказа дрона. Решение об аварийной посадке принимается в зависимости от местоположения дрона, времени дня, типа рельефа и других параметров.

Сами разработчики говорят о своей системе следующее: «Safe2Ditch была спроектирована для того, чтобы заменить в определенном смысле пилота, который обычно принимает решения, если что-то идет не так, для того, чтобы отреагировать нужным образом и сманеврировать для защиты людей на земле». Как только возникает проблема, при наличии которой продолжать полет невозможно, система выбирает место и совершает мягкую посадку. Если же доступных мест, занесенных в базу, нет, то Safe2Ditch оценивает окрестности и сажает коптер в место, которое компьютер посчитал оптимальным.

Это гораздо более совершенная система, чем те, что используются в обычных, пускай и дорогих, мультикоптерах. В общем случае, если что-то идет не так, дрон просто отправляется «домой». Но это не всегда возможно, поскольку в случае серьезной поломки аппарат может просто не добраться туда, куда нужно. Большинство моделей не смогут разобраться в ситуации, когда резко снизился уровень заряда батареи, и энергии не хватит для возвращения дрона.

В некоторых случаях, говорят разработчики Safe2Ditch, операторы обычных коптеров просто забывают указать точку возвращения на новом месте. И тогда коптер пытается вернуться в точку, обозначенную ранее. А это могут быть десятки километров. Некоторые модели дронов в случае возникновения проблем зависают в воздухе, давая оператору время принять решение о том, что делать дальше.

Safe2Ditch самостоятельно оценивает окрестности, стараясь выявить людей, машины или другие объекты в предположительном месте посадки дрона. Если «нежелательный» объект обнаружен, то система заново проводит оценку местности и уводит аппарат туда, где нет никого и ничего, что могло бы помешать посадке.

Разработчики действовали совместно с представителями Brigham Young University, которые помогли доработать программное обеспечение для платформы.

Пока что Safe2Ditch нельзя назвать идеальной системой. Например, она не защищена от отказа самой себя. Также еще не удалось найти решение проблемы, когда, например, случайно отваливается важный кабель, или отключается батарея, или сам оператор теряется и принимает неправильные решения. Но работа ведется и дальше, и ученые надеются, что в скором времени смогут представить на все 100% надежную автономную систему аварийной посадки для коптеров. И тогда можно будет уже говорить о повсеместном внедрении мультикоптеров.