Исследователи научились преобразовывать содержащийся в воздухе углекислый газ во множество полезных веществ, в том числе алкоголь. Открытие развивает метод электрохимического восстановления углекислого газа и, помимо прочего, может оказаться важным в борьбе с этим парниковым газом. Защита диссертации, написанной на основе данного открытия, состоится 14 сентября в Делфтском техническом университете в Нидерландах.

Чтобы уменьшить концентрацию углекислого газа в воздухе, применяются два основных подхода: хранение и преобразование. В частности, CO₂ можно превращать в угарный газ, метан, этилен, муравьиную кислоту, метанол и этанол. Угарный газ можно использовать в процессе Фишера — Тропша для создания топлива; более энергетически емкие углеводороды, например спирты, можно напрямую использовать как горючее.

В кандидатской диссертации Мин Ма описывает процессы, происходящие на наномасштабе с различными металлическими катализаторами при их использовании в электрохимическом восстановлении углекислого газа. В частности, использование медных нанопроволок приводит к образованию углеводородов, а нанопористое серебро увеличивает выход угарного газа. Также Ма открыл, что, меняя длину нанопроволок и электрический потенциал, можно очень точно регулировать весь процесс. Ему удалось получить множество соединений углерода в любой заранее заданной пропорции.

Сплавы также могут приводить к новым продуктам: платина стимулирует выработку водорода, золото — угарного газа, а их сплав приводит к появлению значительного количества муравьиной кислоты. В планах лаборатории разработать методы более избирательного синтеза отдельных соединений и способы масштабирования процесса до промышленных размеров.