Гонконгские ученые доказали эффективность диагностики рака носоглотки с помощью анализа крови. Вывести технологию жидкой биопсии на медицинский рынок планирует стартап Grail, который привлек $1,1 млрд от крупных инвесторов, в том числе от Билла Гейтса и Джеффа Безоса.

Новое исследование возглавил один из инвесторов Grail, профессор Деннис Ло. Совместно с группой ученых из Гонконга он протестировал метод жидкой биопсии для диагностики рака носоглотки — онкологического заболевания, которым часто болеют жители Китая и Юго-Восточной Азии.

Болезнь связана с вирусом Эпштейна — Барр. У всех пациентов с раком носоглотки в крови обнаруживаются следы вируса. В каждой клетке опухоли при данном типе раке содержится около 50 копий генома вируса. Как только клетки погибают, генетический материал вируса попадает в кровь. После этого его уже можно выявить с помощью анализа крови.

В ходе исследования у 20 000 пациентов по два раза были взяты пробы на вирус Эпштейна — Барр. В итоге у 300 пациентов был обнаружен вирус. Они прошли процедуру МРТ, после чего у 34 человек был диагностирован рак. В 70% случаев болезнь находилась на ранней стадии, при которой еще нет выраженных симптомов.

Как сообщает Bloomberg, два повторных теста на выявление вируса Эпштейна — Барр стоят всего $60. Ученые подсчитали, что с учетом редкости заболевания для выявления одного случая болезни нужно провести диагностику среди 593 человек и потратить на это $28 600. Однако выявление рака на ранней стадии делает это экономически выгодным, считают медики.

Результаты исследования были опубликованы в журнале The New England Journal of Medicine. Стартап Grail планирует вывести метод диагностики рака носоглотки на рынок в первую очередь в Азии. Однако прежде компании нужно свести к минимуму число ложноположительных и ложноотрицательных результатов. Из всех участников исследования рак носоглотки развился только у одного пациента из группы тех, кого медики признали здоровыми.

В научном сообществе пока нет единого мнения о методе жидкой биопсии. Хотя Grail и другие подобные стартапы привлекают большие инвестиции и обещают диагностировать рак за 10 лет до появления симптомов, онкологи сомневаются в эффективности технологии. Опухоли выделяют в кровь такое незначительное количество клеток, что выявить их крайне сложно, к тому же у всех пациентов нормы для таких биомаркеров будут разными.

Найти в крови вирусную ДНК, как в случае с исследованием Grail, намного проще. Вирусная ДНК сильно отличается от ДНК человека, и для ее обнаружения не нужны дорогостоящие и сложные тесты.

На данный момент Grail проводит две серии клинических испытаний и планирует привлечь к ним около 130 000 участников. Первое исследование посвящено изучению различий генетических данных у здоровых пациентов и пациентов с раком. Вторая серия испытаний должна проверить эффективность жидкой биопсии при раке груди.

В июне специалисты Grail доказали, что у 89% пациентов с диагностированным раком в крови содержится ДНК опухоли. В эксперименте участвовало 124 человека с раком легких, груди и простаты. У пациентов с раком груди ДНК опухоли в крови обнаруживалось в 97% случаев.