3D-принтеры используются практически повсеместно. Но любой, кто хотя бы поверхностно знаком с технологией 3D-печати знает, что в качестве сырья в них используются довольно специфические материалы. Однако инженеры NASA создали весьма любопытное устройство, которое может печатать пластиковые детали из отходов. Более того, принтер уже находится на МКС и проходит первые полевые (хотя в данном случае лучше подойдет слово космические) испытания.

Буквально на днях автоматический грузовой космический корабль снабжения Cygnus, разработанный компанией Orbital Sciences Corporation, состыковался с МКС, доставив 7400 фунтов (чуть более 3,3 тонн) различного продовольствия и исследовательского оборудования. Среди них была и новая разработка инженеров NASA и команды Tethers Unlimited под названием Refabricator.

Refabricator представляет собой первый универсальный принтер для трехмерной печати, работающий на пластиковых отходах. Астронавты, находящиеся на МКС, могут загрузить в Refabricator любые ненужные пластиковые предметы, он их расплавит и преобразует в пластиковые волокна, пригодные для создания инструментов, различных деталей для снаряжения, починки оборудования и так далее. Естественно, получившиеся детали можно переработать повторно.

Проходящий сейчас эксперимент имеет очень важное значение, ведь в случае успеха, во-первых, можно будет сократить количество поставляемых с Земли материалов, освободив место для другого полезного груза или снизив стоимость полета за счет уменьшения общего веса. А во-вторых, Refabricator и подобные ему устройства могут быть полезны не только на МКС, но и в других длительных космических миссиях вроде полетов на Луну или Марс. Более того, со временем «Рефабрикаторы» можно будет использовать и на Земле, снижая количество пластикового мусора, который человечество производит каждый день.