Когда рано утром в понедельник 300-футовый Maersk Launcher пришвартовался в Сан-Диего, с него разгрузили улов, состоящий из твёрдых чёрных комков, собранных со дна океана. Эти комки – не камни, а естественным образом образовывающиеся металлические конкреции, которые когда-нибудь смогут дать нам кобальт, марганец и никель – не говоря уже о редкоземельных металлах.

Общемировые запросы металлов растут вместе с ростом количества аккумуляторов для электромобилей и ветряков, технологий следующего поколения и оружейных систем. Дно океана – основная цель этих разработок месторождений. Конечно, поднять эти конкреции размером с картофель со дна где-то в удалённой части Тихого океана, а затем перевезти их на обрабатывающую фабрику, добывающую из них металл – задача совсем непростая.

Что добывают на дне океана: придонные полиметаллические конкреции, добытые на участке, на который у компании NORI получена лицензия

Но руководители канадской горнодобывающей компании DeepGreen Metals и её подразделения NORI (Nauru Ocean Resources Inc.), считают, что придумали, как собирать конкреции, не разрушая среду обитания глубоководных жителей – и одновременно получать с этого прибыль.

Maersk Launcher в походе в районе зоны Кларион-Клиппертон в Тихом океане

«Природа создала эти ресурсы, богатые металлами, необходимыми для нашего будущего», — говорит директор Deep Green Жерар Баррон, бывший предприниматель, специалист по технологиям рекламы из Австралии, вложивший $8 млн собственных денег в предприятие по подводной добыче ископаемых. «Это новая нефть. Наши конкреции содержат всё, что нужно для создания аккумуляторов для электромобилей».

Команда из более чем 70 техников, исследователей и учёных только что завершила семинедельное путешествие на борту Maersk Launcher в зону Кларион-Клиппертон, лакомый кусочек дна Тихого океана площадью 4,4 млн кв. км. между Гавайями и Мексикой, изобилующий мировыми запасами этих конкреций.

Применение устройства для сбора полиметаллических модулей с морского дна

Исследователи на борту корабля сбрасывали кернодобывающие устройства, имеющие форму коробок, на глубину в 3600 м, чтобы набрать пробных конкреций, а также поднять отложения и грязь со дна. Мобильные автономные подводные аппараты снимали всю эту операцию на видео, обеспечивали ориентацию и собирали данные по качеству воды. Эта миссия стала первой из нескольких, необходимых для определения влияния добывающих операций на окружающую среду, которые DeepGreen должна провести, чтобы получить финальное разрешение от Международного органа по морскому дну. Орган контролирует изучение и добычу ископаемых в зоне Клиппертон и раздал права по разработке различным странам, включая и партнёру DeepGreen, островному государству Науру.

DeepGreen говорит, что хочет вести себя подобающим образом с обитателями морского дна. Недавно она наняла Грега Стоуна, бывшего главного учёного Международного общества сохранения природы, чтобы помочь распланировать добычу ископаемых с наименьшим влиянием на морское дно и его обитателей. «Впервые мы заранее, перед запуском добычи, собираемся и планируем всю операцию», — говорит Стоун. Он отмечает, что DeepGreen также полагается на данные предыдущих попыток по сбору этих богатых минералами отложений. Сюда входит печально известное судно " Гломар Эксплорер", участвовавшее в проекте, оказавшемся тайной попыткой ЦРУ достать со дна утонувшую советскую подлодку.

«Мы полагаемся на десятилетия разработки законов и годы исследований, чтобы правильно описать морское дно и построить глубоководные модели, чтобы разобраться в течении потоков, живущих там животных и происходящих изменениях», — говорит Стоун.

DeepGreen говорит, что разрабатывает уборочную машину на гусеничном ходу, которую надеется опробовать в следующий год или два. Идея в том, чтобы отправить автономный аппарат по морскому дну на расстояние всего в несколько сантиметров. Сборочный агрегат будет соединён с насосным шлангом, который будет засасывать конкреции на поверхность, к кораблю. Стоун говорит, что замкнутая система будет возвращать холодную океанскую воду на дно, а не сбрасывать её на тёплую поверхность, чтобы минимизировать влияние на окружающую среду. Они также хотят гарантировать, что не нарушат структуру дна. Это можно сделать, собирая ископаемые в шахматном порядке. Идея в том, чтобы оставить нетронутые сборкой области, в которых могут спрятаться или переехать жители морского дна.

«Мы будем применять наиболее удачные методы и принципы, составлять каталог всех живущих там существ, чтобы узнать, не будет ли на нашем пути каких-то уникальных особенностей, — говорит Стоун. – Если мы обнаружим участок с уникальным видом, живущим на нескольких сотнях квадратных километров или метров, мы его пропустим. Если мы обнаружим, что всё дно примерно одинаковое, мы убедимся, что работа будет проводиться заплаточным манером, чтобы не уничтожать всю территорию целиком».

Несмотря на все предосторожности, некоторые океанологи считают, что очень сложно оставить дно нетронутым. Андреа Кошински-Фрицше из Университета Якобса в Бремене изучает возможное влияние разработок месторождений на различные глубоководные ареалы обитания. Она сравнивает влияние добычи ископаемых с рыболовным тралом, который протягивают по дну. «Влияние на донные отложения оказывается вполне сравнимым, но восстановление будет происходить медленнее, чем от траулеров, — говорит Кошински-Фрицше. – На континентальном шельфе еды гораздо больше, чем в глубоководной экосистеме». Она говорит, что учёным до сих пор неизвестно многое по поводу разнообразия и популяций червей, моллюсков, рыб и других обитателей тёмного мира морского дна.

Конечно, подобные неопределённости не останавливают такие горнодобывающие компании, как DeepGreen или лондонскую Seabed Resources, подразделение Lockheed-Martin, планирующие различные испытания и пилотные проекты перед тем, как начать полномасштабные операции в ближайшие годы. В апреле японские исследователи объявили об обнаружении огромных запасов похожих чёрных конкреций, содержащих редкоземельные металлы, которых должно хватить на многие сотни лет, всего в 1900 км на юго-востоке от Токио. Судя по всему, медленная гонка за подводными богатствами только что получила хороший заряд скорости.