Использование в пищу насекомых может решить продовольственные проблемы Земли, но большинству жителей Запада эта идея кажется отвратительной. Одним из немногих рациональных факторов, поддерживающих это убеждение, было мнение, что человеческий желудок не приспособлен для переваривания хитина. Однако новое исследование доказывает, что люди, подобно большинству приматов, не имеют физиологических препятствий для питания насекомыми. Об открытии сообщает Science Daily.

Экзоскелеты насекомых состоят из вещества под названием хитин. Для его расщепления необходим особый фермент, который, как считалось ранее, отсутствует у млекопитающих. Это не согласовывалось с данными о питании грызунов и летучих мышей, многие из которых едят исключительно насекомых, но казалось верным для приматов. Новое исследование опровергает эту гипотезу.

Исследовав геномы 34 видов лемуров и обезьян, включая людей, ученые обнаружили у большинства видов минимум одну рабочую копию гена CHIA, который отвечает за производство желудочного фермента, расщепляющего хитин. У примитивных видов, таких как лемуры, копий было больше — по меньшей мере 3. Рекордсменом оказался долгопят — ночной примат с островов Юго-Восточной Азии, который употребляет в пищу больше насекомых, чем какой-либо другой представитель отряда. В его геноме обнаружилось 5 копий CHIA. Все это доказывает, что насекомые являлись основным источником питания наших далеких предков.

В ходе эволюции приматы переходили с ночного на дневной образ жизни и увеличивались в размерах, а насекомые исчезали из их диеты, уступая место фруктам и листьям. Однако обезьяны и лемуры сохранили генетический инструментарий, необходимый для переваривания хитина. Присутствует он и у человека, хотя ученые до сих пор ведут споры, насколько эффективно мы можем переваривать экзоскелеты насекомых. Исследователи полагают, что даже если фермент, расщепляющий хитин, плохо функционирует в наших желудках, мы можем облегчить переваривание хитина с помощью кулинарной обработки.

По мнению авторов работы, недостатком существующих исследований является то, что они сосредоточены на представителях западной культуры, для которых такая диета — экзотика. В то же время, многие жители стран Азии и Африки регулярно едят насекомых. По оценке ООН, эти существа являются частью традиционного рациона 2 млрд человек. Организация относит к съедобным 1900 видов насекомых и подчеркивает, что они полезны и куда более экологически безвредны в производстве, чем мясо домашних животных.

Европейцы и американцы брезгливы по отношению к насекомым, однако с удовольствием едят ракообразных — их ближайших родственников на древе жизни. Возможно, дело лишь в привычке. В таком случае, чем больше западных компаний будет использовать насекомых для приготовления пищи, тем быстрее изменятся гастрономические пристрастия людей. Так, финская компания Fazer, уже начала использовать сверчков для изготовления муки.