Во время туристического похода учащаяся Университета Дэлхаузи (Канада) Яна Эглит (Yana Eglit) из любопытства собрала образцы почвы за пределами города Галифакс. Позже оказалось, что в них содержатся микроорганизмы, которые не подходят ни к одному из существующих царств эукариотов. Исследование опубликовано в журнале Nature.

Сегодня существует несколько способов деления живых организмов на царства. Некоторые допускают до 20 вариантов, однако в основную классификацию входят пять царств: прокариоты (доядерные организмы), протисты, грибы, растения и животные. Впервые ее обосновал во второй половине XX столетия американский эколог Роберт Хардинг Уиттекер. Те микроорганизмы, которые попали в Университет Дэлхаузи, не соответствуют ни одному из этих царств, но они принадлежат группе микробов, которых называют хемимастиготами (hemimastigotes).

Хемимастиготы — одноклеточные микроорганизмы, о которых до недавнего времени практически ничего не знали. Их обнаружили еще в позапрошлом столетии, но не могли найти им место на дереве эволюции. В образцах почвы нашли два вида хемимастиготов. Первый — Spironema, который наблюдали и ранее, а второй — новый и до этого момента неизвестный. Его назвали Hemimastix kukwesjijk — в честь огра, фигурирующего в местных легендах. По словам нашедшей их студентки, они ведут себя необычно и заметить их удалось далеко не сразу.

1 — Spironema; 2–4 — Hemimastix kukwesjijk / ©Nature

Ученые воспользовались методами транскриптомики одиночных клеток, чтобы окончательно убедиться, что эти микроорганизмы не подходят ни к одному из существующих царств. По их словам, для поиска общего предка между этими хемимастиготами и любым другим организмом необходимо отправиться примерно на миллиард лет назад.

«Это открытие буквально перерисовывает наше древо жизни, добавляя новое ответвление на самых низких уровнях. Оно расширяет понимание эволюции сложных клеток и их происхождение, задолго до появления на Земле животных» — рассказал один из участников исследования Аластер Симпсон (Alastair Simpson).

Сейчас сотрудники лаборатории развели большое количество Hemimastix kukwesjijk, чтобы продолжить их детальное изучение. По их мнению, эти организмы могут привнести новую информацию в историю эволюции. Однако эта теория еще не стала общепризнанной, и в дальнейшем возможны дискуссии о месте хемимастиготов на древе жизни.