4 мая 2018 года Комиссия по ядерному регулированию США объявила, что Университету штата Айдахо грозит штраф в размере $8500 за потерю одного грамма оружейного плутония. Хотя такого количества вещества не хватит для производства ядерного оружия, но эксперты считают, что его можно применить для изготовления «грязной бомбы».

«Грязная бомба» — самый простой вариант радиологического оружия. При детонации не происходит ядерной реакции, а радиоактивный материал просто распыляется в зоне поражения. Изобретателем этой бомбы считается писатель Роберт Хайнлайн, который впервые описал «грязную бомбу» в рассказе «Никудышное решение» в 1940 году.

«Комиссия по ядерному регулированию очень строго контролирует использование и хранение радиоактивных материалов, о чём свидетельствует это правоприменительное действие, — сказал представитель регуляторного органа Виктор Дрикс (Victor Dricks).

Университет сообщил о пропаже плутония в октябре 2017 года, когда в результате плановой инвентаризации удалось обнаружить лишь 13 из 14 источников плутония, каждый из которых весит примерно около 1 грамма.

В университете радиоактивные материалы используются для научных исследований, но сейчас администрация учебного заведения не может объяснить, почему фактические остатки материала не сходятся с расчётными. Вице-президент по исследованиям в университете д-р Корнелис Ван дер Шиф (Cornelis Van der Schyf) обвиняет в этом не полностью оформленные бумаги 15-летней давности, когда университет пытался избавиться от плутония.

Кольцо чистого электрорафинированного оружейного плутония (5,3 кг). Фото: Министерство энергетики США

Администрация нашла записи 2003−2004 годов о том, что материал находился на территории кампуса и ожидал утилизации. Но не нашлось никаких документов, подтверждающих, что плутоний был утилизирован надлежащим образом. Последний документ, в котором упоминается плутоний, датирован 23 ноября 2003 года. В нём говорится, что Национальная лаборатория Айдахо отказывается от плутония, а управление технической безопасности университета «готовит его захоронение со следующей партией отходов».

Сотрудники подняли архив и изучили документацию по каждой бочке с отходами. В конце концов, они обыскали кампус, но так и не нашли плутоний.

«К сожалению, из-за отсутствия достаточных исторических записей о методах захоронения в 2003 году данный источник пришлось указать как отсутствующий, — объяснил д-р Корнелис ван дер Схейф. — Рассматриваемый радиоактивный источник не создаёт прямой проблемы для здоровья или риска для общественной безопасности».

Университет штата Айдахо ведёт собственную программу ядерных разработок и сотрудничает с Национальной лабораторией Айдахо Министерства энергетики США, которая считается центром ядерных исследований в США и находится примерно в 105 км к северо-западу от университета.

В университетских исследованиях плутоний использовался для разработки защиты от утечек контейнеров с ядерными отходами и для поиска способов обнаружения радиоактивных материалов, незаконно ввезённых в США. Если верить научно-фантастическим фильмам, преступники могут ввезти в США радиоактивные материалы для использования в качестве «грязной бомбы». Такое оружие наносит долговременный ущерб территории, приводя к радиационному заражению почвы, воды и очагам возникновения лучевой болезни на больших территориях. Очистка территории может занять продолжительное время.

Примером поражающего воздействия в миллионы раз более мощной «грязной бомбы» можно считать аварию на Чернобыльской АЭС (энергетический эквивалент теплового взрыва составил 30−100 тонн тротила). В результате выпадения радиоактивных осадков и разнесения радиоактивной пыли поражёнными оказались тысячи квадратных километров в нескольких странах, а часть территории признали непригодной к проживанию.

Формально «грязной бомбой» можно считать снаряды с поражающими элементами, выполненными из обеднённого урана-238, которые стоят на вооружении армий США, России и Великобритании. По формальным признакам такое оружие можно отнести к радиологическому, хотя на самом деле привнесённая им радиоактивность сопоставима с естественной радиоактивностью калийных удобрений (калий-40) или облицовочных материалов из гранита (источник).

Хотя радиологическое оружие упоминалось в десятках книг и кинофильмов, но это оружие ни разу не использовалось в реальности. Таким образом, «грязная бомба» пока принадлежит к разряду фантастики.

Потери оружейного плутония на территории США крайне редки, а вот в других странах происходят относительно часто, что и даёт предполагать появление «грязных бомб».