История американской компании Amyris отлично иллюстрирует развитие синтетической биологии в 2010-е годы. Стартап планировал создавать биотопливо и лекарства от малярии, но в итоге переключился на продукты широкого потребления. С помощью живых организмов он обещает подорвать сразу несколько индустрий — от пищевой до парфюмерной и косметической.

С 2012 по 2017 годы инвестиции в стартапы в сфере синтетической биологии выросли в три раза. В 2016 году индустрия впервые преодолела порог инвестиций в $1 млрд, и показатели продолжают расти. Только в прошлом году биотехнологические стартапы привлекли через IPO почти $6 млрд. Однако пример американской компании Amyris доказывает — найти свою нишу на новом рынке не так просто, как кажется.

История стартапа началась с грандиозных планов. В начале 2000-х создатели Amyris пообещали навсегда изменить подход к получению топлива. Компания планировала производить дизельное и ракетное топливо с помощью микроорганизмов.

Используя генетическое редактирование, инженеры заставляли дрожжи преобразовывать сахар в различные биоматериалы. Например, в фарнезены — особую группу веществ, которую применяют как в бытовой химии, так и при производстве топлива. Amyris обещала производить по 40–50 млн литров продукта, но в итоге не справилась с такими объемами.

Другим провальным проектом оказалось производство прекурсоров для препаратов от малярии, на который стартап также делал ставку. В итоге после выхода на IPO в 2010 году компания стабильно теряла деньги, а ее ценные бумаги упали в цене на 99%. Сейчас акции Amyris стоят $3 за штуку, а предприятие оценивается в $250 млн.

Однако финансовые потери не помешали Amyris строить новые грандиозные планы. Как сообщает Business Insider, биотех-компания подготовила новую стратегию. На этот раз спасать мир она не будет.

Как и прежде, основатели делают ставку на микроорганизмы, но теперь с их помощью предприятие будет получать не топливо и лекарства, а косметику, парфюмерию и подсластители.

Amyris будет синтезировать ценные вещества самостоятельно. Это позволит отказаться от вредных химикатов и редких натуральных ингредиентов, запас которых на планете иссякает.

Один из таких примеров — сквален, популярный компонент многих косметических продуктов. Обычно его получают из акульей печени или в результате фильтрации и дистилляций некоторых видов масел, но Amyris производит вещество в лабораторных условиях с помощью микроорганизмов с отредактированным геномом. Это позволяет ей выпускать крема, на 60% состоящие из сквалена, хотя обычно доля вещества не превышает 2–10%. Другим брендам добиться таких показателей сложнее.

Amyris также заставляет микробов синтезировать масла пачули и сандалового дерева, которые входят в состав многих парфюмерных композиций. По такому же принципу компания генерирует подсластителина основе натурального ингредиента — стевии.

Глава Amyris Джон Мило планирует продвигать синтетические вещества собственного производства так же, как продвигала свои микропроцессоры Intel в рамках программы Intel Inside. Он предполагает, что в будущем синтезированные в лаборатории заменители лягут в основу сотен продуктов и позволят производителям сократить затраты и расходовать меньше природных ресурсов.

Успешные кейсы в этой сфере уже встречаются. Так, недавно стартап Zymergen привлек $400 млн на создание фабрики микробов. Она позволят синтезировать сотни веществ — от тех же подсластителей пищи до биоразлагаемых строительных материалов и упаковок. Пока у компании нет готовых продуктов, но к 2021 году она обещает выпустить нетоксичный репеллент и крем от загара, который не вредит коралловым рифам.