Спутник RemoveDEBRIS провел второй этап испытаний систем, предназначенных для сбора космического мусора и свода его с орбиты. Во время испытаний спутник успешно захватил макет космического мусора с помощью гарпуна.

На последнем этапе миссии специалисты протестируют космический парус, который после развертывания поможет свести спутник и макеты мусора с орбиты, сообщается в пресс-релизе Университета Суррея.

На околоземной орбите находится около 750 тысяч объектов размером более сантиметра, а средняя скорость столкновения этих объектов с другими составляет 40 тысяч километров в час. Такое количество космического мусора представляет опасность для спутников и космических кораблей, которые могут быть серьезно повреждены в результате столкновения. Кроме того, существует гипотеза, согласно которой при достаточно большой концентрации космического мусора на орбите может произойти синдром Кеслера, заключающийся в лавинообразном росте количества обломков. В таком случае безопасный выход за пределы земной атмосферы будет крайне затруднен.

Для борьбы с космическим мусором предлагаются различные концепции, часть их которых подразумевает самостоятельный сход спутников с орбиты после их вывода из эксплуатации, а часть — запуск аппаратов, которые будут делать то же самое с объектами, неспособными сойти с орбиты самостоятельно.

Инженеры из компании SSTL и нескольких других организаций разработали для этой цели экспериментальный спутник RemoveDEBRIS. Он оснащен камерой и лидаром для отслеживания расположенных неподалеку объектов, а также тремя экспериментальными установками: сетью, гарпуном и тормозным парусом.

Во время недавних испытаний на орбите специалисты впервые протестировали захват объекта на орбите с помощью гарпуна. Для этого в полутора метрах от спутника была размещена стенка корпуса спутника формата CubeSat, имитирующая реальный спутник. Во время испытаний спутник выстрелил гарпуном со скоростью 20 метров в секунду и успешно поразил цель, зацепив ее.

Ранее команда миссии протестировала другие экспериментальные системы на спутнике. В сентябре он успешно поймал имитатор космического мусора в выпускаемую сеть, а в октябре протестировал систему слежения, отследив перемещения выпущенного из него небольшого спутника с помощью лидара и камеры. В марте должен состояться последний этап миссии, во время которого спутник развернет тормозной парус. Это позволит быстро свести с орбиты как сам спутник, так и захваченные им объекты.