NASA профинансирует разработку концепции мгновенного сооружения посадочной площадки на Луне. Поверхность под двигателем можно отвердить при помощи выхлопа из сопла, если добавить в него плавящиеся элементы. Проект финансируют по программе, специально существующей для поддержки смелых инициатив.

При посадке на Луну масса аппарата — один из ключевых параметров. Чем больше масса, тем мощнее импульс его выхлопа, а лунные модули программы «Артемида» будут весить от 20 до 60 тонн против 10 у «Аполлона». Из-за этого будущие спускаемые аппараты, вероятно, будут не только поднимать пыль, но и вырывать угрожающие обшивке камни.

Для борьбы с этим рассматривают несколько стратегий, начиная от выбора самых чистых мест для высадки и заканчивая сбросом легких плит в паре десятков метров от поверхности. Компания Masten Aerospace предложила оригинальный подход: твердую площадку под двигателем можно создать при помощи самого двигателя.

Дело в том, что ракетное топливо сгорает при очень высокой температуре (до нескольких тысяч градусов). Если во время фазы снижения в факел ввести алюминий (или его соединение), он мгновенно расплавится и превратится в аэрозоль, после чего долетит до реголита, застынет и образует корку. После этого на подготовленную площадку можно садиться, не опасаясь пыли, камней или спонтанно вырытого кратера. Концепция называется in-Flight Alumina Spray Technique (FAST).

Схема концепции: легкоплавкие частицы впрыскиваются в сопло, вылетают из него и налипают на реголит / Matthew Kuhns / Masten Aerospace, 2020

В начале апреля NASA утвердило финансирование этой разработки по программе Innovative Advanced Concepts (NIAC). Надо сказать, что цель этой программы в финансировании высокорисковых концепций, которые потенциально могут привести к прорыву, так что нельзя однозначно утверждать, что модули миссий «Артемида» будут использовать именно эту схему. Если проект докажет свою работоспособность, он существенно упростит посадки на многие тела Солнечной системы.