При помощи направленной эволюции ученые вывели рибозим, который способен синтезировать своего предка, — более короткую молекулу РНК, также обладающую каталитической активностью. Эта работа, опубликованная в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences,приближает воссоздание самореплицирующихся РНК-систем, которые — если верить гипотезе РНК-мира — дали начало всей жизни на Земле.

Весомым подтверждением гипотезы РНК-мира, постулирующей возникновение жизни из самовоспроизводящихся РНК-форм, можно было бы считать получение таких систем in vitro. За последние годы в этом направлении было сделано очень много, но вырастить при помощи направленной эволюции полностью самовоспроизводящуюся систему пока не получается.

Для этого рибозим, синтезирующий РНК — РНК-полимераза — должен уметь аккуратно синтезировать как свою собственную последовательность, так и комплементарную для использования ее в качестве матрицы. Некоторые выращенные in vitro рибозимы уже умеют копировать себя частично или даже полностью, но эти реакции зависят от подборки субстратов-олигонуклеотидов, ограничивающих способность синтезируемой РНК к мутациям и эволюции.

Катрине Джунг (Katrina F. Tjhung) и ее коллегам из Института Солка удалось вырастить РНК-полимеразу, которая способна синтезировать из мононуклеотидов хоть и не саму себя, но предковый рибозим.