Японский инженер создал устройство, способное создавать на языке пять базовых вкусов: соленый, кислый, сладкий, горький и умами. За каждый из вкусов отвечает гель с определенным веществом. По умолчанию гель создает на языке сильный вкус, но с помощью электрического потенциала его интенсивность можно уменьшить и тем самым поменять общее вкусовое ощущение подобно тому, как в экранах уменьшается яркость субпикселя определенного цвета.

Для демонстрации работы прототипа автор обернул его в лист нори, настроил на кисловато-соленый вкус — по его словам, получилось похоже на суши. Разработка была представлена на конференции CHI 2020.

У человека принято выделять пять основных чувств: зрение, слух, осязание, обоняние и вкус. Но технологии воспроизведения произвольных чувственных образов существуют в основном для зрения и слуха, и отчасти для осязания (экраны Брайля и стержневые дисплеи). В области воссоздания вкуса ученые ведут исследования и создают прототипы. В основном они работают за счет прямой электростимуляции рецепторов определенного типа. Например, существует прототип палочек для еды, работающих в двух режимах: имитации кислого или соленого вкуса.

Хомэи Миясита (Homei Miyashita) из Университета Мэйдзи создал устройство для создания вкусовых ощущений, в котором используется другой принцип работы, а также способное одновременно комбинировать все пять базовых вкусов. Оно представляет собой обернутую в медную фольгу трубку, внутри которой находятся еще пять трубок меньшего диаметра. В каждой из них находится гель с веществом, отвечающим за определенный вкус: хлорид натрия для соленого вкуса, глицин для сладкого, хлорид магния для горького, лимонная кислота для кислого и глутамат натрия, отвечающий за вкус умами.

Трубки с гелями подключены к источнику тока через реостаты, способные менять свое сопротивление. Когда человек берется за медную трубку и прислоняет концы трубок с гелями к языку, образуется замкнутая цепь. Если реостаты создают большие сопротивления и тока в цепи нет, человек почувствует смесь из всех пяти вкусовых ощущений, причем достаточно интенсивных. Но интенсивность каждого из вкусов можно частично или почти полностью уменьшать, уменьшая сопротивление на определенном реостате. Из-за этого электрический потенциал вынуждает ионы из геля двигаться в сторону катода и на рецепторы языка попадает гораздо меньшее их количество.

Меняя соотношения сопротивлений на реостатах автору удалось получить разные вкусы. В одном из экспериментов он обернул конец устройства в нори и настроил реостаты на кисловато-соленый вкус. Поскольку помимо вкуса он ощущал и запах морской капусты, он утверждает, что получил достаточно реалистичную имитацию суши.