Колонизация человечеством Солнечной системы зависит от возможности космических кораблей быстро и эффективно пересекать огромные расстояния. Пока таких двигателей нет, но американская компания Howe Industries разрабатывает силовую установку, способную генерировать до 100 000 ньютонов тяги с удельным импульсом 5000 секунд. Импульсная плазменная ракета с таким двигателем может использоваться для исследования пояса астероидов или для доставки грузов и людей на Марс.

В основе концепции плазменной импульсной ракеты (Pulsed Plasma Rocket, PPR) лежит идея Pulsed Fission-Fusion (PuFF) — сверхсжатия ядерного топлива. В PPR используется ядерная установка, которая получает энергию в результате управляемого деления атомных ядер. В отличие от PuFF, новый двигатель должен быть меньше и экономичнее.

«Исключительная производительность PPR в сочетании с высоким удельным импульсом и большой тягой в потенциале способны совершить революцию в исследовании космоса. Высокая эффективность системы позволяет совершать пилотируемые миссии на Марс за каких-то два месяца», — говорится в пресс-релизе NASA.

Сейчас полет с Земли на Марс в одну сторону продолжается самое меньшее девять месяцев.

Программа NIAC космического агентства NASA подразумевает на первом этапе «оценку нейтронной физики системы, проектирование космического корабля, силовой установки и необходимых подсистем, анализ возможностей магнитного сопла и определение траекторий и преимуществ PPR». Второй этап — испытания двигателя в реальных условиях и проектирование корабля для пилотируемых полетов на Марс.

Технология PPR открывает новые возможности исследования Солнечной системы. Она обещает сделать целесообразным строительство более тяжелых и вместительных космических кораблей, чем те, которые летают сейчас на химическом топливе. Кроме того, аппараты с двигателями PPR смогут летать не только к Красной планете, но и дальше, например, к главному поясу астероидов, расположенному между орбитами Марса и Юпитера. А значит, открывает путь к добыче ценных ресурсов на астероидах.