Миллионер Ричард Брэнсон и предприниматель, моряк и авиатор Крис Уэлш представили уникальную одноместную подлодку. На ней они по очереди намерены спуститься в пять самых глубоких мест на Земле.

Спроектировала и построила аппарат под названием Virgin Oceanic команда известного нам инженера Грэхема Хоукса (Graham Hawkes), специалиста по подводным полётам.

Рис. 1. Удивительно, но без особого шума американцы построили единственную в мире обитаемую подлодку (а вернее, подводный самолёт), способную погружаться на дно в любой точке Мирового океана. Создатели аппарата и его пилоты рассчитывают заработать 30 рекордов Гиннеса (иллюстрация Hawkes Ocean Technologies).

Соответственно, Virgin Oceanic (Хоукс именует его DeepFlight Challenger) снабжён крыльями, которые должны помогать ему в спуске. Самое же примечательное — эта машина, выглядящая подобно истребителю, оснащена крупным фонарём пилота, разительно контрастирующим с теми скромными круглыми иллюминаторами, которые до сих пор применялись для батискафов.

(Кстати, Хоукс и Брэнсон сотрудничают не первый раз: в 2010 году они представляли проект прокатной мини-субмарины).

рис. 2. Брэнсон (Richard Branson, на верхнем снимке — справа) и Уэлш (Chris Welsh) на презентации рекордного аппарата в Ньюпорт-Бич, Калифорния, 5 апреля 2011 года (фотографии AFP).

Если испытания Virgin Oceanic пройдут удачно, уже в конце 2011 года Уэлш намерен нырнуть на самое дно Марианской впадины (на 11 километров).

Последний раз там бывал беспилотный аппарат «Нерей» в 2009 году, а люди были лишь однажды: Жак Пиккар (Jacques Piccard) и Дон Уолш (Don Walsh) погружались на батискафе Trieste в 1960 году.

Рис. 3. Аппарат весом 3,6 тонны и длиной 5,4 метра построен из углеродного волокна и титана, а прозрачный купол — из кварцевого стекла. Скорость машины составляет 3 узла (иллюстрации Hawkes Ocean Technologies).

Однако если «Триест» только чуть коснулся дна в самом глубоком месте океана, то Крис собирается «пролететь» вдоль впадины несколько километров.

PhysOrg.com уточняет: «Крошечный Virgin Oceanic способен проплыть до 10 километров в нижней части океана и проработать автономно до 24 часов». (По расчётам Хоукса и компании, в штатном режиме погружение на дно океана и всплытие потребует пять часов.)

После этого погружения Ричард и Крис в течение двух лет, чередуя между собой единственное место за штурвалом «Оушеника», намерены покорить ещё четыре глубокие впадины в четырёх океанах. Вторым пунктом в планах партнёров идёт малоизученный жёлоб Пуэрто-Рико (8,6 км) в Тихом океане. Туда собирается спуститься Брэнсон.

Рис. 4. Уникальная подлодка первоначально строилась для знаменитого путешественника и рекордсмена Стива Фоссета, который погиб в таинственной авиакатастрофе в Калифорнии в 2007 году. «Погружения будут совершаться в его честь и память, — заявил Брэнсон. — Мы намерены закончить то, что начал мой друг». На правом нижнем кадре — команда, создавшая аппарат (фото Hawkes Ocean Technologies).

По информации Virgin, погружения послужат науке. В рамках экспедиции партнёры сотрудничают с двумя океанографическими институтами и двумя университетами, а подлодка будет брать в пучине пробы воды и донных отложений, а также вести съёмку.

Рис. 5. Помимо Тихого океана и Атлантики в планах Брэнсона и Уэлша — Арктика, Южный и Индийский океаны (иллюстрация Virgin Oceanic).

Создатели аппарата подчёркивают, что его конструкция модульная, так что в будущем можно будет без труда построить аналогичный аппарат, рассчитанный на более многочисленный экипаж.