Японский биолог Йосики Сасаи 5 августа был найден повешенным. Его самоубийство связывают с научным скандалом вокруг сенсационных статей о стволовых клетках, в которых он был всего лишь соавтором.

Причиной самоубийства Йосики Сасаи, заместителя директора Центра биологии развития RIKEN, который был найден повесившимся в помещении научного центра, стал скандал, разгоревшийся вокруг двух статей в Nature о стволовых клетках.

В обеих статьях Сасаи являлся соавтором, а первым автором — молодая исследовательница Харуко Обаката, работавшая под его руководством.

Статьи, появившиеся 30 января, вызвали настоящую сенсацию в научном мире. В первой публикации

описывался невероятно простой и дешевый метод получения стволовых клеток, обладающих плюрипотентностью, то есть способностью развиваться по разным путям, превращаясь в клетки разных тканей и органов.

Для этого, доказывали авторы статьи, достаточно специализированные клетки (клетки крови новорожденных мышей) всего лишь поместить в кислую среду (рН 5,7). После 25 минут пребывания в такой среде клетки приобретают свойства эмбриональных стволовых индуцированных плюрипотентных стволовых клеток, то есть как бы возвращаются в эмбриональную стадию.

Ученые назвали получившееся явление стимул-вызванным приобретением плюрипотентности, а клетки получили аббревиатуру STAP (stimulus-triggered acquisition of pluripotency)..[em]

Если бы это оказалось так, открытие перевернуло бы науку о стволовых клетках, на которые ученые возлагают большие надежды в регенеративной медицине.

Это потенциальный источник, из которого можно будет изготавливать «запчасти для человека», чтобы заменять поврежденные или изношенные органы. И этот источник мы носим в себе.

Основная проблема состоит в перепрограммировании клеток нашего организма, чтобы заставить их «вернуться в детство» и вновь приобрести потенции развития по разным путям.

За работы по перепрограммированию клеток получена Нобелевская премия по физиологии и медицине в 2012 году. Джон Гёрдон для этого пересаживал ядра в соматических клетках лягушки, а Синъя Яманака нашел, какие гены для этого нужны, и разработал способ получения индуцированных плюрипотентных стволовых клеток введением в клетку этих генов.

Конечно, очень заманчиво вместо пересадки ядер или генов, что достаточно трудоемко, взять и просто поменять условия внешней среды.

Подкислил среду — и готовы из специализированных клеток эмбриональные. Харуко Обаката и ее соавторы доказывали, что это явление того же порядка, что происходят в природе с клетками растений и некоторых животных (под влиянием температуры эмбрионы крокодилов меняют пол).

Во второй статье японские ученые исследовали свойства клеток STAP и пришли к выводу, что их возможности даже более широки, чем у индуцированных плюрипотентных клеток, полученных по методу Яманака.

В общем,

если бы данные результаты подтвердились, регенеративная медицина получила бы в руки самый простой и дешевый метод получения клеток.

А значит, клеточные технологии из сложных и дорогих стали бы гораздо дешевле и доступнее.

Скандал разразился, когда ученые из других стран обнаружили в статьях признаки фальсификации. Речь шла о подтасовке в рисунке и об использовании одного и того же рисунка дважды. Сообщение об этом появилось на сайте PubPeer — форуме для обсуждения научных публикаций. Перед авторами статей были поставлены вопросы, требующие ответа, но ответы на них так и не были получены.

В феврале Центр биологии развития RIKEN запустил тестирование результатов работы с участием независимых экспертов из других научных учреждений.

Результаты, описанные в статьях, пробовали повторить другие лаборатории, однако никто из них не получил положительного результата, хотя большинство использовали не в точности такие же клетки, как Обоката.

Несмотря на мнение критиков, а также руководства центра RIKEN и соавторов статей, Харуко Обоката продолжала настаивать, что ошибки в рисунках были сделаны ею непредумышленно и что это не меняет основного результата: клетки STAR могут быть получены указанным путем.

В мае она приняла решение отозвать из Nature вторую статью, считая ее дополнительной, так как существование клеток STAR утверждается в первой статье. Но редакция журнала Nature решила, что должны быть отозваны обе статьи.

Впоследствии комиссия, созданная центром RIKEN с участием независимых экспертов, потребовала наказания для Харуко Обаката и ее руководителей, включая Сасаи.

А биологический центр в Кобе предложено расформировать. Можно допустить, что эти требования и стали непосредственной причиной, толкнувшей Йосики Сасаи на самоубийство.

Хотя непосредственно Сасаи, так же как и двух других его коллег, никто не обвинял в подтасовке данных, ученый говорил о чувстве глубокого стыда за ситуацию со статьями.

Йосики Сасаи был руководителем лаборатории органогенеза и нейрогенеза Центра биологии развития RIKEN. В научной среде он хорошо известен работами по выращиванию стволовых клеток в органоподобные структуры.

Так, в 2012 году специалисты RIKEN под его руководством впервые вырастили почти полноценный глаз в чашке Петри из человеческих стволовых клеток.

В 2010 году Сасаи была присуждена научная премия Осака за изучение развития мозга in vitro («в пробирке»). 5 августа он был найден повесившимся в помещении центра RIKEN в Кобе. Ему было 52 года.

Наверное, самоубийство из-за стыда за причастность к скандалу, в котором сам напрямую не виноват, — это особенность японской «самурайской» психологии. Повышенная ответственность, не только за себя, но и за других. Если вспомнить несколько последних научных скандалов такого же уровня, то они не кончались столь трагически.

Антонио Эредитато из Университета Берна, отвечавший за эксперимент OPERA по изучению нейтрино, ушел от руководства и участия в проекте, в котором якобы были получены сенсационные результаты о движении нейтрино быстрее скорости света. В дальнейшем выяснилось, что эти результаты были вызваны ошибкой эксперимента.

Фелиса Вольф-Саймон, открывшая бактерии, использующие мышьяк вместо фосфора, даже после того как микробиолог Розмари Редфилд провела тщательное расследование работы и полностью опровергла полученные результаты, продолжала стоять на своем.

А корейский ученый Хван У Сук, специалист по стволовым клеткам, уличенный в фальсификации результатов, несмотря на все скандалы, получил американский патент и собирается клонировать мамонта.

Хотя в истории науки есть примеры самоубийств ученых, связанных с их профессиональной деятельностью.

Одно из самых известных — самоубийство Людвига Больцмана, австрийского физика-теоретика, основателя статистической механики и молекулярно-кинетической теории.

В 1906 году он покончил с собой, что связывают с депрессией из-за того, что развиваемые им идеи статистической физики в то время не находили понимания в физическом сообществе.