Не так давно мы рассказывали о системе запусков в космос под названием ALASA, над созданием которой работают специалисты Управление перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA. Но, оказывается, что это не единственная система, в которой роль первых ступеней ракет-носителей выполняют специализированные самолеты. Над созданием подобной системы работают и специалисты американского космического агентства НАСА, но в отличие от системы ALASA, в которой используются самолеты-истребители F-15, в системе Towed Glider Air-Launch System (TGALS) для подъема запускаемого модуля на значительную высоту используются самолеты-планеры с двумя фюзеляжами.

Такой способ доставки груза на высоту является еще более экономичным, а первые испытательные полеты опытных образцов планеров системы TGALS уже были проведены специалистами Летно-испытательного центра НАСА имени Армстронга на авиационной базе ВВС США Эдвардс.

Цель программы TGALS полностью совпадает с целью программы DARPA ALASA и заключается в **создании системы запуска в космос малых спутников и космических аппаратов.

В качестве первой ступени ракеты-носителя выступает обычный самолет, истребитель F-15 в варианте системы ALASA, который обеспечивает высокую скорость подъема и большую высоту запуска. Это все, конечно, хорошо, но полет истребителя также вылетает в копеечку из-за большого расхода топлива и выработки ресурса работы самолета, который не так уж и велик на самом деле.

Рис. 1.

Подход, используемый в системе запуска TGALS более медленный, но зато намного более дешевый. В нем используется самолет-планер, который поднимается на начальную высоту, буксируемый другим самолетом, в роли которого может выступать даже маленький винтовой самолет. Поднявшись на высоту около 12 тысяч метров, планер отцепляется от буксира и начинает набор высоты при помощи собственного твердотопливного или гибридного реактивного двигателя. Когда планер достигает пиковой высоты, он высвобождает ракетную ступень, которая ускоряется и выводит спутник на низкую околоземную орбиту. А планер, тем временем, в автоматическом режиме возвращается на свою базу.

В первом испытательном полете, который был произведен 21 октября прошлого года, специалисты НАСА использовали планер с двумя фюзеляжами, размер которого в три раза меньше размера будущего реального планера. Планер, размах крыльев которого составил 8.2 метра был отбуксирован беспилотником Dryden Remotely Operated Integrated Drone (DROID) на заданную высоту, совершил самостоятельный спуск и посадку на дно высохшего озера Rogers Dry Lake, находящегося неподалеку от базы Эдвардс.

Рис. 2.

Целью этих испытаний являлась проверка двухфюзеляжной конструкции планера, который был построен из множества стандартных компонентов и узлов, «перемешанных» с уникальными изготовленными на заказ узлами. И даже первые испытания позволили вскрыть ряд серьезных проблем, как с элементами конструкции фюзеляжей, так и с конструкцией большого крыла планера.

«Одной из главных проблем являлось то, что мы не знали, какой грузоподъемностью может обладать планер, построенный по такой необычной для таких летательных аппаратов аэродинамической схеме» – рассказывает Райан Дибли (Ryan Dibley), главный инженер программы TGALS, – «Мы выполнили ряд наземных испытаний конструкции планера с различным весом груза и в результате нашли то значение веса груза, который безопасно может быть поднят планером в воздух».

Рис. 3.

В настоящее время работы по изменению и модернизации конструкции планера уже почти завершены. И в самом ближайшем времени планер поднимется в воздух, неся масштабную модель ракеты Mini Sprite, которая была изготовлена компанией Whittinghill Aerospace специально для проведения этих испытаний.