Робот Super Ball Bot, разработанный в свое время специалистами НАСА, является одним из самых необычных и эффективных робототехнических проектов, с которыми нам приходилось сталкиваться когда-либо. Робот имеет тенсегритивную трехмерную конструкцию, состоящую из нескольких прутков, связанных друг с другом тонкими металлическими тросами. И это очень далеко от нашего представления о роботах вообще, и меньше всего напоминает робота, предназначенного для использования в космосе.

Однако, именно для задачи исследований других планет и был разработан робот Super Ball Bot, а его создатели, специалисты Исследовательского центра НАСА имени Эймса, продолжают совершенствовать свое детище и по сегодняшний день.

Основным преимуществом тенсегритивных конструкций является из способность к перераспределению возникающих нагрузок. Это достигается за счет того, что

между отдельными элементами конструкции не существует никаких прочных и неподвижных связей. Благодаря этому, такие конструкции легко складываются, не менее легко разворачиваются и ведут себя подобно эластичным объектам под воздействием внешних сил, перераспределяя или поглощая силы любого внешнего воздействия. Все это означает, что можно кардинально уменьшить массу робота, оставив, тем не менее, его прочность на достаточно высоком уровне.

Робот Super Ball Bot обладает всеми преимуществами тенсегритивной конструкции. Увеличивая или уменьшая натяжение отдельных соединительных тросиков, робот может изменять свою форму в очень широких пределах, от плотно упакованной «связки», до объемного и эластичного шара. Мускулами робота являются приводы, установленные на прочных металлических штырях, которые и являются основными элементами конструкции.

Двигатели этих приводов вращают барабаны, на которые наматываются тросики, и, подтягивая или отпуская на заранее рассчитанную длину эти тросики, робот может не только изменять свою форму, но и перемещаться по поверхности, преодолевая подъемы.

Утверждение о том, что робот Super Ball Bot перемещается, перекатываясь с места на место, немного не соответствует действительности.

На самом деле робот «шлепается» с одного места на другое, но, при этом, не испытывает никаких проблем даже с перемещениями по самой сложной поверхности. И, даже если у робота Super Ball Bot выйдут из строя какие-то его компоненты, то он сможет продолжать свое движение. Конструкция робота останется работоспособной даже в том случае, если из строя выйдет три четверти его приводов и будут разорваны несколько соединительных тросов.

С момента анонса первого варианта робота Super Ball Bot специалисты НАСА работали над созданием его очередного, более сложного и более совершенного варианта, который будет представлен на Международной конференции по робототехнике ICRA 2015 (IEEE International Conference on Robotics and Automation). Этот вариант, получивший название SUPERball, имеет 12 приводов (в то время как заключительный вариант будет иметь 24 привода), которых вполне достаточно для обеспечения эффективного перемещения по любой поверхности. Робот SUPERball является достаточно большим, и в его «недрах» уже можно будет разместить некоторое научное оборудование.