Идея приза в виде медали, получаемой за выдающуюся научную работу, настолько привычна, что мы уже не задумываемся о ней. Но такой способ не всегда был очевидным, когда дело доходило до наград за достижения. Когда-то он был инновационным, и его история может поведать нам не только об энтузиазме определённой группы джентльменов XVIII века, но и о новом мире экспериментальной науки, который они чествовали.

Хотя я всегда с подозрением отношусь к заявлениям о том, что нечто было " первым " (почти всегда можно найти другие примеры и прецеденты), с большой долей уверенности можно считать медаль Копли [Copley Medal], высшую награду Королевского общества Великобритании, первой медалью-призом. С 1736 года её вручают за научные работы, признанные достойными. Со временем эти понятия менялись, но медаль всегда представляли как почётную ежегодную награду за заслуги перед наукой.

Медаль Королевского общества, сделанная для Д.И. Менделеева

Денежные призы и награды за научные работы присуждались и ранее – допустим, согласно закону о Награде долгот от 1714 года или Французской академией наук – но никаких открытых и очевидных соревнований за медаль ни в одной научной области не было. В Британии медалями за заслуги начали награждать относительно недавно. Так почему же Королевское общество решило выпускать медали в 1730-х годах?

Ответ двоякий. Во-первых, в распоряжении консультативного совета Общества внезапно оказалась определённая сумма денег. Её своим завещанием оставил совету один из его членов, Годфри Копли, умерший в 1709 году. В результате осталась «сумма в сто фунтов для фонда Королевского общества Лондона на совершенствование естественных наук, осуществляемое через эксперименты или другими способами». Идея Копли была в том, что эти деньги помогут организовывать демонстрации экспериментов, часто проводившиеся на совещаниях. О медалях и соревнованиях он не упоминал.

Общество получило £100 в 1717 году, и было решено использовать для выплат только проценты с этой суммы, чтобы «вечно» платить за эксперименты, проводимые ежегодно. Несколько лет после этого проценты в размере £5 выплачивались Джону Теофилу Дезагюлье, традиционно проводившего демонстрации экспериментов для Общества, стоимость которых значительно превышала £5.

В 1720-х было предложено использовать эти деньги для публичной рекламы и стимуляции общественного интереса к новым экспериментам. Но, хотя £5 для обычных людей были крупной суммой в 1720-х, они, видимо, не особенно интересовали членов Королевского общества, и не могли компенсировать прибыль, потерянную людьми, прекратившими работать и занявшимися научными изысканиями.

Поэтому в 1736 году было предложено, что проценты размером в £5 будет лучше превратить в медаль или другой почётный приз. Были высказаны надежды, что «среди выдающихся умов появится соперничество в области их изобретений, которое не возникло бы только из одной материальной выгоды».

Таким образом, было решено, что изготовление медали будет более осмысленным, чем выдача простого денежного приза в £5. И Общество достигло успеха в этом начинании, отливая на Королевском монетном дворе медали со своим гербом и Афиной с лавровым венком, ежегодно объявляя победителя, и постепенно создавая список почётных получателей приза.

Вторая часть ответа на вопрос «почему медаль?» состоит в том, что в совет Общества входила группа любителей нумизматики. Они изучали и собирали исторические и современные монеты и медали, поэтому часто обсуждали эту тему на встречах Общества.

В группу входил Мартин Фоулкс [Martin Folkes], сделавший предложение о медали в 1736 году. Фоулкс, хотя и мало известный сегодня деятель, был в своё время президентом Королевского общества, астрономом и протеже Исаака Ньютона. А ещё он был нумизматом, автором работ о весах и значениях английских монет, и президентом общества антикваров.

Ещё одним значимым членом Общества, публиковавшим работы по монетам и медалям, был Джон Ивлин. В его книге " Нумизмата " от 1697 года он превозносил эти исторические артефакты как «дольше всех сохраняющиеся красноречивые монументы античности». Он предлагал своим современникам сообщать информацию историкам будущего, выпуская новые медали в честь почётных и знаменитых людей, отмечая, что люди, известные «экспериментальным обучением», были настолько же достойны носить золотые медали, как любые греческие или римские герои.

Создание медалей как искусство быстро развилось в Британии в конце 18 века, где впервые начали производить высококачественные медали на коммерческой основе. Идея призовой медали родилась благодаря медали Копли. Проходящая сейчас выставка в Оксфордском музее искусств и археологии посвящена этому феномену – наградам от обществ, школ, университетов, сельскохозяйственных выставок, и т.д. – от 1750-х до 1850-х.

Медали в качестве призов распространились довольно быстро. Медаль Румфорда , Королевская медаль и множество других, появившихся в последующие 150 лет, сделали медали общепринятыми для вручения за научные работы. Медали Нобелевской премии закрепили концепцию, особенно в науке, а Олимпийские медали – в спорте. Но не могла ли история пойти другим путём, не будь у Королевского общества в XVIII веке широких научных интересов, и не появись у них в распоряжении указанной суммы?