Впервые за всю историю научных исследований ученым удалось заставить светиться единственную молекулу, зажатую между двумя торцами углеродных нанотрубок, выступающих в роли электродов, подающих электроэнергию к этой молекулярной «лампочке». Новый источник света испускал один фотон света приблизительно на миллион прошедших через него электронов. Несмотря на такую низкую эффективность, малые габариты этого источника света могут привести к развитию отдельной области оптической электроники, основанной на использовании отдельных молекул.

Что бы создать этот крошечный источник света, международная группа ученых из Германии, Швейцарии и Польши с помощью специальных ухищрений разорвали углеродную нанотрубку, закрепленную на подложке. Полученный промежуток получился настолько мал, порядка 6 нм, что в него «вписалась» как раз одна молекула вещества, длиной около 10 нм, имеющая весьма сложную форму. Благодаря электрохимическим свойствам этой молекулы, концы ее структуры прикрепились и зафиксировались на концах нанотрубок, замкнув, таким образом, электрическую цепь.

Когда ученые подали напряжение на нанотрубки, служащие электродами этого источника света, они увидели яркие вспышки явления электролюминесценции, которое представляет собой испускание света под воздействием проходящего электрического тока. Интенсивностью светового потока можно было управлять, увеличивая или уменьшая силу тока, протекающего через молекулу, именно это является ключевым моментом, так как благодаря малой массе молекулы, поток излучаемого света можно модулировать достаточно высокой частотой.

Структура и принципы действия нового молекулярного источника света описаны в издании Nature Nanotechnology Ральфом Крупке (Ralph Krupke), ученым из Технологического центра DFG в Карлсруэ.