Проживающему в Берлине (Германия) гражданину США Тимоти Брауну помогла пересадка стволовых клеток из костного мозга донора, который имел природную сопротивляемость вирусу иммунодефицита.

Операция была осуществлена в 2007 году; с её помощью врачи надеялись излечить острый миелоидный лейкоз (разновидность рака крови), которым был заражён Тимоти Браун. Предшествующий курс химиотерапии нанёс значительный ущерб его иммунной системе. Вред был усугублён иммуноподавляющими препаратами, необходимыми для того, чтобы избежать отторжения донорских стволовых клеток.

В таких условиях вирус иммунодефицита, также присутствовавший в крови больного, мог привести к его смерти. Однако этого не произошло.

Врачи объясняют это следующим: донор стволовых клеток унаследовал от обоих родителей редкую генетическую мутацию, которая встречается примерно у 1% европеоидов, проживающих в северной и западной частях Европы. Когда ВИЧ атакует клетки CD4 (Т-хелперы), которые являются разновидностью лимфоцитов и отвечают за усиление иммунной защиты организма, он использует рецепторы этих клеток CCR5 для того, чтобы «прицепиться» к ним. К счастью, мутация рецепторов, известная как CCR5-Δ32, не позволяет вирусу иммунодефицита сделать это.

Вот уже 38 месяцев, прошедших после пересадки стволовых клеток и антиретровирусной терапии, которая остановила воспроизводство ВИЧ, врачи не находят в организме пациента никаких следов инфекции. Донорские клетки CD4 с указанной мутацией полностью заменили «родные» лимфоциты в организме г-на Брауна и тем самым способствовали уничтожению вируса.

Дополнительным свидетельством выздоровления исследователи называют тот факт, что клетки CD4 остались уязвимыми к мутативной форме ВИЧ, использующей другой тип рецепторов для «атаки». Если бы инфекция осталась в организме, клетки оказались бы вновь заражены, но этого не произошло.

Теперь Тимоти Браун признан здоровым, хотя тяжёлое протекание болезни привело к расстройствам нервной системы, временной слепоте и проблемам с памятью. Главным для медиков стало доказательство способности стволовых клеток с мутацией CCR5-Δ32 устранять ВИЧ. Работа на эту тему была опубликована в журнале Blood.

Дальнейшей задачей исследователей будет обнаружение потенциальных доноров с упомянутой мутацией. Для этого не обязательно использовать костный мозг: подошли бы, к примеру, клетки из пуповины новорождённых.

Кроме того, с помощью генной инженерии можно искусственно получать стволовые клетки с сопротивляемостью ВИЧ. Такой способ является очень дорогостоящим и, очевидно, будет применяться в тех случаях, когда другие методы лечения неэффективны.