Опыты на мышах, выполненные сотрудниками Манчестерского университета, Университетского колледжа Лондона и Института биологических исследований им. Солка, показали, что палочки и колбочки нельзя считать единственными фоторецепторами, ответственными за зрение у млекопитающих.

Новый класс фоторецепторов, меланопсинсодержащие ганглиозные клетки сетчатки (МГКС), был открыт около десяти лет назад. В этих клетках, как следует из их названия, обнаруживается особый пигмент меланопсин, во многом напоминающий опсины беспозвоночных. За прошедшие годы учёные успели выяснить, что МГКС обеспечивают рефлекторное сокращение зрачка при раздражении светом и участвуют в регулировании циркадного ритма.

В июле этого года в журнале Neuron появилась статья, которая содержала принципиально новые данные о функциях МГКС. По утверждению написавших её американских биологов, аксоны (отростки) МГКС достигают областей мозга мыши, непосредственно связанных со зрительной системой.

Авторы нового исследования решили проверить эту информацию и тщательно рассмотрели аксоны, убедившись в том, что они доходят до латерального коленчатого ядра — центра обработки поступающей с сетчатки визуальной информации.

Затем учёные начали эксперименты на мышах, лишённых палочек и колбочек. Взяв 18 грызунов, они поместили электроды в область латерального коленчатого ядра животных, которые находились в полной темноте. Включая на 60 секунд свет некоей определённой яркости и постепенно увеличивая её, экспериментаторы обнаружили, что в условиях, примерно соответствующих естественному дневному освещению, электроды начинают регистрировать активность мозга.

Аналогичные опыты на мышах с нормальным зрением дали не менее интересные результаты. «Мы выяснили, что 40% клеток мозга, обрабатывающих визуальные сигналы, получают информацию от МГКС, — рассказывает руководитель исследования Тимоти Браун (Timothy Brown). — При этом сами МГКС составляют лишь два процента от общего числа клеток сетчатки, «общающихся» с мозгом».

Впрочем, ведущий автор упомянутой выше статьи Самер Хаттар (Samer Hattar) не считает вопрос о важности функций МГКС закрытым. Гораздо более интересными ему представляются наблюдения за животными, лишёнными меланопсина, но сохранившими палочки и колбочки; к сожалению, таких экспериментов пока никто не проводил.

Полная версия отчёта опубликована в журнале PLoS Biology.