В 2012 году должно начаться строительство коммерческого завода по добыче ценного сырья из необычного источника. Новаторы обещают, что добываемый ими литий будет стоить не дороже, чем при других методах его массового производства.

По информации Technology Review, мировой спрос на соединения лития в 2010 году составил 102 000 тонн, а к 2020 году, как ожидается, он вырастет до 320 000 т. Главным образом это произойдёт за счёт массового внедрения электромобилей и гибридов, а значит, и роста выпуска литиевых аккумуляторов.

В этой связи особую ценность приобретают новые способы добычи лития, в дополнение к традиционным. Именно такой и разработала молодая калифорнийская компания Simbol Materials.

Она решила возвести завод по добыче лития, марганца и цинка из горячего рассола, курсирующего в трубах 50-мегаваттной геотермальной электростанции, которая работает близ озера Солтон-Си.

Рассол этот, поднимаемый с глубины, содержит 30% растворённых веществ, в их числе так интересующие изобретателей литий, марганец и цинк. Сейчас данная смесь используется лишь для производства пара, который крутит турбину, а отработанный рассол просто закачивается обратно в подземные горизонты.

С новой технологией жидкость будет направлена в серию фильтров, которые извлекут из неё нужные соединения. Они будут разделены, очищены и отправлены потребителю.

Рис. 1. Схема совмещения геотермальной станции с системой добычи лития (иллюстрация Simbol Materials).

В 2010 году Simbol Materials запустила экспериментальную установку, фильтрующую по 75 литров рассола в минуту. В сентябре 2011-го компания открыла свой завод по выпуску сверхчистого карбоната лития (это основное промышленное сырьё для получения лития). Пока эта фабрика лишь занимается очисткой низкосортного карбоната лития от других производителей.

Но вот установка, возведение которой стартует в следующем году, должна будет получать от геотермальной станции по 16 000 тонн карбоната лития в год. А это по порядку сопоставимо с мощностью крупных мировых производителей данного соединения.

Simbol Materials подчёркивает, что разработанная ею система легко подключается к уже существующим геотермальным электростанциям. Потому компания надеется к 2020 году охватить своей инновацией ещё несколько таких же объектов, утроив добычу лития.

В настоящее время в промышленных объёмах литий получают как из горных минералов, так из всё тех же рассолов. Но в любом случае исходное сырьё приходится добывать и перерабатывать с немалыми затратами энергии, воды, земли, а также с попутным «производством» гор отходов.

В схеме с электростанцией богатый литием раствор уже и так поднят на поверхность, и его остаётся только переработать, причём для этого процесса используются даровые ресурсы самой геотермальной станции, в частности, попутно получающиеся углекислый газ, тепло и вода. В этом основная красота замысла Simbol Materials.

Если план компании удастся, он поможет США несколько сократить свою зависимость от импорта лития, а если идею подхватят в других странах, мир получит дополнительный источник важного сырья.